Однако что делать самой Алисе, уже знающей про этот грандиозный обман с богинями и Небесным градом? Конечно, то, что командующий Беркули скрыл от остальных рыцарей половину правды, было неизбежно – важнее сейчас готовиться к большой войне. Стоит Алисе присоединиться к другим рыцарям, сомнения, поселившиеся в ее груди, наверняка передадутся и им.

Удастся ли наспех собранной «Армии обороны» отбить могучую атаку сил тьмы, неведомо никому. Если жаждущим крови монстрам удастся прорваться через Великие восточные врата, совсем скоро они доберутся и до этой окраины. Мы ведь еще не ушли с пути, который позволил бы избежать этой трагедии? – всякий раз, когда Алису посещали эти мысли, в голове у нее всплывал голос.

После решающей битвы с первосвященником, но перед тем, как Кирито свалился без сознания, – две фразы, донесшиеся из таинственной кристаллической пластинки.

Иди к Уорлд Энд Олтер.

Когда выйдешь из Великих восточных врат, он будет далеко к югу.

«Уорлд Энд Олтер» – таких слов на Священном языке она прежде не слышала. Зато прекрасно знала, чтО лежит за Великими восточными вратами. Черная как уголь земля, красное как кровь небо – это Темная Территория. Стоит там оказаться – и будет невероятно трудно идти дальше, как вперед, так и назад.

Даже если она полетит над страной тьмы, чтобы избежать трудностей, и доберется до этого «олтер» – что она там найдет? Неужели там обнаружится какое-то существо, кто-то или, быть может, что-то, что защитит обитателей Мира людей от темных сил?..

Повернув голову, Алиса посмотрела на лежащего на другом краю кровати юношу.

Под одеялом она придвинулась ближе к Кирито. Чуть поколебавшись, протянула руку и обняла его, точно напуганный ночным кошмаром маленький ребенок.

Как бы Алиса ни прижимала к себе это тощее тело, на которое даже смотреть было больно, – юноша, некогда потрясший ее сердце своей яростной, огнеподобной силой, не выказывал никакой реакции. Медленное биение сердца не ускорялось, неподвижные черные ресницы не трепетали. Это тело жило… нет, существовало; быть может, оно уже превратилось в пустую оболочку, лишенную души.

Если бы сейчас в правой руке у Алисы был меч –

Пронзить бы разом оба прижавшихся друг к другу сердца, и все бы закончилось.

Едва эта мысль мелькнула у Алисы в голове, слезы потекли из уголков глаз. Падая на шею Кирито, они рассыпались искорками.

– Подскажи мне, Кирито… что мне делать?..

Ответа не было.

– Я… что же мне…

Кап, кап… все больше капель сияло под лунным светом, заглядывающим в комнату сквозь щель между занавесками.