Асуна смерила Хигу взглядом, будто оценивая его рост, потом напряженным голосом ответила:

– …Я услышала от Кирито-куна термин «Артифишел Лейбил Интеллидженс»…

– Ха-ха, ясненько. Похоже, тебе не мешало бы проверить наших в Роппонги на болтливость, Кику-сан, – с ухмылкой произнес Хига. Кикуока нахмурился и отвел взгляд.

– Я был готов к тому, что часть информации утечет к Кирито-куну. Я принимал во внимание этот риск, но его участие для нас жизненно важно. Ты-то должен понимать… так, на чем мы остановились? А, высокоадаптивный искусственный интеллект, да? – подполковник Кикуока подбросил карамельку и ловко поймал ее ртом, после чего продолжил менторским тоном: – Восходящий ИИ полностью воспроизводит устройство человеческого сознания, и долгое время его считали плодом фантазии, воздушным замком. Хоть мы и говорим «устройство сознания», мы понятия не имеем, что это за устройство и как оно формируется, – но мы просто использовали данные, которые нам предоставила Кодзиро-сэнсэй, и аппарат с высочайшей разрешающей способностью «Транслятор души», который изобрел Хига-кун, и наконец-то нам удалось успешно скопировать человеческую душу – квантовое поле, которое мы называем «Пульсветом». А раз мы этого достигли, мы решили, что успех в создании восходящего ИИ тоже не за горами… Вы понимаете, почему?

– Если вы можете считать душу человека, остается ее всего лишь клонировать… да? – произнесла Ринко, почувствовав при этом, как мурашки бегут по спине. – Ну, конечно, при этом возникнет вопрос, в какой среде можно держать копию души…

– Мм, есть такая проблема. Полевые транзисторы, которые раньше использовались в квантовых компьютерах, уже не годятся. Поэтому мы вложили приличную сумму денег в создание «Системы кристаллизации квантовых частиц», называемой обычно просто «Световым кубом». Это всего лишь пятисантиметровое устройство из празеодима, способное хранить сотни миллионов кубитов. Короче говоря… в итоге мы успешно клонировали человеческую душу.

Ринко заставила себя сунуть руки в карманы джинсов, чтобы справиться с холодом, охватившим кончики пальцев. Стоящая рядом с ней Асуна как будто побледнела немного.

– …Так значит, исследование успешно завершено? Зачем тогда понадобилось приглашать нас? – поинтересовалась она, изгнав дрожь страха из живота. Кикуока вновь переглянулся с Хигой, криво улыбнулся уголком рта и медленно кивнул.

– …Да, клонировать душу нам удалось, но мы сами не отдавали себе отчета, насколько мы были недальновидны. Между клоном души и настоящим искусственным интеллектом целая пропасть, и заключается она в неосознании. Хига-кун, покажи им.

– Эээ… может, не надо уже. Опять будет кошмар, – замотал головой Хига, но потом вздохнул и принялся с явной неохотой возиться с консолью.

Внезапно экран с изображением загадочной чужой страны погас.

– Ладно, загружаю. Копия модуля HG001.

Хига тюкнул по клавише «Ввод» – и посреди экрана вспыхнуло световое фрактальное пятно. Середина пятна была почти белая, четко очерченная граница – красная и нерегулярно пульсирующая.

«…Копирование завершено?»

Из динамика над экраном неожиданно раздался голос, от которого Ринко и Асуна вздрогнули. Это был голос Хиги, но в нем ощущалась какая-то меланхолическая нотка – возможно, из-за металлического призвука.

Хига, сидя в кресле, взял с консоли микрофон и ответил голосу, так похожему на свой собственный:

– Да, копирование искусственного Пульсвета завершено без проблем.

«Ясно. Хорошо. Но… что происходит? Я ничего не вижу. Не могу пошевелиться. Это что, сбой в STL? Прошу прощения, выпустите меня из машины».

– Нет… к сожалению, я не могу этого сделать.

«Эй, эй, что за дела? Что ты такое несешь? И вообще, кто ты? Я никогда раньше не слышал твой голос».