— Не слушай свою совесть, Асуна. Мы с тобой подобрали лишь крошечную долю реликвий, которые разбросаны по городу.

С этими словами он поднял правую руку и неуклюже похлопал Асуну по правой ключице — прямо по застёжке нагрудника. В другой раз она в ответ на такое стукнула бы Кирито кулаком, прикрикнув: «Я не разрешала меня трогать!» Но сейчас ей оставалось лишь задержать дыхание, чтобы унять рвущиеся наружу чувства.

С одной стороны, она винила себя за то, что поддалась азарту и бросилась собирать реликвии, ни о чём не задумываясь. С другой — пыталась оправдаться тем, что тоже боится сражаться с монстрами за пределами города не меньше других. Эти чувства смешивались друг с другом, нарастали, превращаясь в сильнейшее желание — то самое, с которым она боролась уже столько времени.

Как ей хотелось броситься на грудь временному напарнику, помогавшему проходить смертельную игру, и в голос разрыдаться! Как хотелось отказаться от нежеланной роли одного из сильнейших игроков, сбросить с себя все оковы и без всякого притворства заплакать слезами маленькой девочки! Как хотелось выплеснуть всё, чтобы он понял, простил и утешил её!

Но она не могла.

Она строго запрещала себе быть слабой перед Кирито — хотя бы из-за того, что он так много помогал ей. Вот и сегодня, в первый день освоения нового уровня, он без конца отвечал на её вопросы, при этом почти ни о чём не спрашивая в ответ.

Если бы Асуна начала зависеть от Кирито ещё сильнее, он стал бы для неё не напарником, а опекуном. Вернее, он уже являлся им в плане знаний об игре. Вот почему Асуне нужно оставаться равной ему в битвах и самой справляться со своими чувствами.

Борясь с бушующей в груди бурей, она незаметно для Кирито стиснула рукоять рапиры, пока волна чувств постепенно не пошла на спад и не исчезла наконец где-то в глубине души. Медленно выдохнув, Асуна посмотрела на озабоченное лицо напарника и улыбнулась:

— Ага… Спасибо, я успокоилась. Кстати, я не жалею, потому что мне было очень весело… И всё же хватит с меня охоты за реликвиями.

— Ясно… — Кирито тоже слабо улыбнулся и кивнул.

Затем он достал из инвентаря кожаный мешочек, убрал в него все сокровища и снова обратился к Асуне на редкость ласковым голосом:

— Когда я сказал тебе не слушать совесть, я говорил правду. В городе действительно множество таких вот храмов и площадей.

— Угу…

— Тем более мы ещё не знаем наверняка, действительно ли собранные реликвии больше не возвращаются.

— Угу…

— А главное, реликвии в самом Карлуине — всего лишь приятный довесок к настоящей охоте за сокровищами, не более.

— Угу… Угу?! — Асуна замерла на середине кивка. — Что это значит?

— Ты ведь заметила, что DKB и ALS нет не только на площади, но и вообще нигде? Не хочу сказать дурного, но, по-моему, эти гильдии как раз с лёгкостью могут решить, что им реликвии нужнее, чем всем остальным, потому что надо финансировать рейды.

— Да, не спорю…

Асуна внимательно смотрела в лицо напарнику, не понимая, к чему он клонит. Кирито вдруг выставил указательный палец и направил его вниз: