— Вчера, когда я вызвалась добровольцем на задание по возвращению завета, я была готова умереть. Более того, хотела этого. Я рассчитывала, что в лучшем случае смогу забрать лесного эльфа с собой, но… Судьба привела вас на поляну, которая должна была стать моей могилой. Я была уверена, что боги покинули этот мир, однако… — пробормотала Кизмель и посмотрела на меня.
Я заметил в её чёрных глазах влагу и окончательно перестал понимать, как реагировать: ведь младшая сестра Кизмель была настоящей жительницей этого мира и обладала всего одной жизнью, в отличие от меня, гостя Айнкрада…
Хотя нет. Теперь это уже не так. Сейчас, когда мы с Асуной заперты в смертельной игре, у нас тоже есть только одна жизнь, как и у Кизмель. Но перед тем как вмешаться в её поединок с лесным эльфом, я рассуждал крайне глупо. Я легкомысленно решил, что эльфа мы, может, и не победим, но в этом нет ничего страшного: когда потеряем половину здоровья, тёмная эльфийка принесёт себя в жертву и спасёт нас.
Я допустил огромную ошибку, когда выхватывал меч с расчётом на это. На самом деле нужно было просто сражаться изо всех сил, не задумываясь о том, что должно произойти потом. Я должен был волноваться о спасении жизней — своей, Асуны и Кизмель.
Охваченный чувством досады, я сказал:
— Нет, не боги привели нас туда. Мы с Асуной пришли сами. Кизмель, мы останемся с тобой до конца, пока ты не вернёшься домой.
Эльфийка слабо улыбнулась и кивнула:
— Тогда и я буду защищать вас, пока наши пути не разойдутся.
15 декабря 2022 года, четверг.
Наша команда, состоящая из мечника четырнадцатого уровня Кирито, рапиристки двенадцатого уровня Асуны и квестовой NPC-эльфийки пятнадцатого уровня Кизмель, чуть свет покинула лагерь в поисках новых приключений.
Вернее, мы вышли даже раньше, чем «чуть свет». Было три часа ночи, лес дремал в голубом лунном полумраке. Почему мы выдвинулись так рано? Дело в том, что, когда мы с Кизмель вернулись в палатку после ночной вылазки, Асуна, вопреки моим ожиданиям, не спала крепким сном, а встретила нас в полном боевом обмундировании.
Увидев меня без брони и оружия, она удивлённо спросила: «Разве ты не к походу ходил готовиться?» В следующую секунду в палатку вошла Кизмель, и взгляд Асуны стал заметно прохладнее, поэтому мне пришлось заверить её, что я уже давно готов отправляться в путь.
Асуна ещё долго бросала на меня подозрительные взгляды и прекратила, лишь когда мы покинули лагерь, вышли из прохода в скалах и снова оказались в Лесу блуждающего тумана. В голубом свете луны поросшие мхом деревья и стелющийся по земле туман казались ещё волшебнее, чем днём. Даже я, хоть и видел уже эту картину, невольно ахнул. Асуну же чувства захлестнули настолько, что со словами «Какая красота…» она на полминуты застыла на месте.
Тёмная эльфийка в очередной раз меня удивила: всё это время она терпеливо ждала вместе со мной. Конечно, именно так и должны вести себя NPC, ожидающие реакции игроков, но мне всё равно казалось, что Кизмель поняла чувства Асуны и поэтому предпочла подождать.
Когда Асуна наконец пришла в себя и обернулась, эльфийка тихо обронила:
— Она тоже очень любила ночной лес… Что ж, идёмте.
После того как мы выполнили квест «Нефритовый завет», командир тёмных эльфов дал нам следующий — «Охоту на ядовитых пауков». Суть его в том, что в лесу расплодились ядовитые монстры-пауки, которые мешают войску эльфов, поэтому мы должны уничтожить их логово.
Разумеется, я этот квест в своё время уже делал, но увы: система прячет паучье логово в случайном месте, поэтому воспоминания из беты тут не помогут. Нам придётся блуждать в поисках логова по лесу, по ходу дела сражаясь с пауками.
И конечно же, во время этого квеста мы не раз и не два испытаем на себе действие паучьего яда. Яды — однозначно самая часто встречающаяся категория среди многочисленных дебаффов SAO, и хотя слабый яд первого уровня или лёгкий яд второго не слишком опасны, к ним всё равно нужно подготовиться как следует.
— Сколько у тебя с собой противоядий? — спросил я у Асуны, пока мы шли по лесу.