Мякиш неторопливо прошёл между двумя рядами палаточных растяжек, миновал аккуратно прикрытый маскировочной сетью туалет, обогнул пластиковую бочку с водой, вкопанную до половины в землю зачем-то прямо посреди тропинки, и оказался перед входом в самую большую палатку лагеря. За время наблюдения отсюда не раз выносили продукты, шанцевые инструменты и мотки кабеля. Смысл многих манипуляций остался для разведчика непонятным, но если где и следовало искать контейнеры, то именно здесь — другие палатки для хранения такого оборудования явно не подходили.

Мякиш постоял несколько секунд, прислушиваясь, потом осмотрелся, быстрым движением отодвинул полог и проскользнул внутрь. Ткань палатки оказалась тонкой и гладкой на ощупь, похожей больше на нежный шёлк, чем на грубый армейский брезент, каковым казалась при взгляде со стороны. Внутри пахло пылью и пластмассой. Постояв несколько секунд неподвижно в темноте, разведчик вытащил из кармана узкий длинный фонарик. В ярком луче света замелькали белые и синие пластиковые пакеты, лёгкие трубчатые стеллажи, лопаты, фляги, две «косы» сигнальных датчиков, и наконец — о чудо! — знакомые оранжевые с чёрными вставками контейнеры.

Мякиш прикрыл глаза, сделал несколько вдохов, — сдерживая сердцебиение. Контейнеры были стандартного размера. Такие ему когда-то показывали на инструктаже, объясняя, что черно-оранжевый высокотехнологичный ящик позволяет перенести за один раз всего несколько граммов нуклонита или любого другого высокоактивного вещества.

Подойдя вплотную к цели своего путешествия. Мякиш внимательно осмотрел каждый из четырёх контейнеров. Сомнений не оставалось: Филин обманул его. Ящики оказались самыми обычными. Открутив специальные барашковые зажимы и разведя в стороны запорные рычаги, Мякиш открыл один из контейнеров и убедился, что он пуст. Понимая, что уже вряд ли найдёт что-то интересное, он всё-таки принялся методично осматривать оставшееся пространство склада, но кроме запасов продуктов, нескольких десятков приборов и целой горы хозяйственного хлама, ничего не обнаружил.

Получалось, что если бы он сразу пристрелил Филина, то давно бы уже ехал домой, вместо того чтобы из последних сил идти по следу несуществующей угрозы для государственной безопасности. Осознавать это было досадно, но сразу пришло ощущение лёгкости, словно с плеч после длинного перехода сняли тяжеленный рюкзак. Единственная причина, удерживающая его в Зоне, исчезла, и он с чистой совестью теперь мог позаботиться о себе.

Услышав какой-то звук, Мякиш повернулся лицом ко входу и замер: в луче света стоял и сонно жмурился давешний здоровяк в штанах на подтяжках, которого он разглядывал в бинокль.

— Ты что тут забыл, приятель? — спросил хантер по-английски и нехорошо улыбнулся.

Только теперь Мякиш заметил слева от входа несколько одеял, сложенных в большое ложе, и расстёгнутый спальный мешок. Рядом на специальной подставке лежали автоматическая винтовка и пояс с набором метательных ножей.

— Ой, сорри, я новенький, заблудился, — виновато развёл руками Мякиш. Заискивающе улыбнулся и попытался проскользнуть на улицу, но крепкая рука схватила его за шиворот.

— Не спеши покидать место преступления, приятель, — сказал здоровяк по-английски. Но в следующую секунду, получив сокрушительный удар в челюсть, рухнул на свою кровать.

— Штаны на лямках, — презрительно буркнул Мякиш, тряся отбитой рукой.

Здоровяк, похоже, лежал в нокауте, и разведчик не стал больше задерживаться. Отбросил полог, выбрался на улицу и почти столкнулся с набегающим Кремнём.

— Быстро уходим! — прошипел сталкер. — Я там двоих прикладом приласкал, но один успел заорать — сейчас весь этот муравейник проснётся.

— Нашёл что-нибудь? — спросил Мякиш, приноравливаясь к шагу сталкера.

— Нашёл, но не то, что ты ищешь, — ответил Кремень, оглядываясь — за спиной все громче звучали голоса и клацали затворы. — Нет там никаких контейнеров. Костюмы какие-то со шлемами, и все.

Они быстро прошли весь путь до выхода из лагеря, успели спрятаться за стенками палатки, когда на разрастающийся шум мимо пробежал тот хантер в камуфляже, что встречал их совсем недавно, и уже бегом рванули в сторону часового.

— Эй, что такое, стоять! — заорал тот, поднимая автомат.

— Кто-то проник через границу лагеря! — крикнул в ответ Мякиш. — Мы ему с той стороны дорогу перекроем, пока не ушёл!

Часовой не решился стрелять. В лагере уже царила кутерьма: слышны были крики, команды, завёлся двигатель генератора и во все стороны ударил свет мощных прожекторов.

По счастью, к этому времени Мякиш и Кремень были уже под защитой деревьев и быстро уходили по знакомой дороге назад.