— Ну и где твоя развилка? — насмешливо спросил Мякиш. — Только не говори, что мы сбились с пути и тебе просто стыдно это признать.

— Ты на этой развилке стоишь. Не видишь? Ну понятно, это немножко труднее, чем в горящем шифере разбираться. — Язвительный тон Кремня удивил и рассмешил Мякиша, который наконец понял, какие эмоции движут простодушным сталкером.

Разведчик огляделся. Тропа на этом участке пролегала достаточно прямолинейно и ответвлений не имела. Кремень заметил отразившееся на лице Мякиша сомнение и начал объяснять:

— Сейчас проходим по дороге вон до того изгиба, видите, где деревья в разные стороны разошлись.

— Как будто между ними кто-то пролез, — прокомментировал Антон.

— Да, там, — кивнул сталкер. — Проходим между ними, дальше расходимся в разные стороны…

— Как это? — сразу нахмурился Мякиш.

— …и встречаемся здесь, — закончил свою мысль Кремень. — Опыт у вас какой-никакой есть, ловушки распознаете. Я укажу направление, но путь выбирайте сами, главное — вернуться сюда. Ясно?

— Зачем?

— Затем, что сейчас мы стоим на развилке. Замкнув следы на этой точке, собьём погоню с толку, а три разных пути дадут ещё выигрыш по времени. И если сделаем все правильно, то о преследователях больше не будет нужды беспокоиться.

Убедившись, что все его поняли, сталкер первым пошёл к указанному месту. Мякиш с Антоном переглянулись и двинулись следом. Обоих слегка смущала перспектива самостоятельного прохождения аномалий. Кремень почувствовал их нерешительность, хотя внешне это проявилось только в растерянном взгляде Антона. Разведчик лишь нахмурился, словно пытался что-то вспомнить. Мякиш действительно сейчас прокручивал в голове все рекомендации и знания, полученные у деда Ефима и на «обкатке». Труднее всего было Антону с его несколькими часами практики, но молодой человек взял себя в руки и спросил:

— Мне в какую сторону?

Кремень показал ему направление и добавил:

— И внимательнее! Не уверен — отступи. Аномалия — не тот противник, которого можно победить. Только обойти либо обхитрить. Но самое главное — не спеши. Минут тридцать— сорок у нас есть. Но и медлить не стоит, а то потом придётся побегать.

— Ну, значит, хватит трепаться и пошли, — пробурчал Мякиш. У него в груди тоже слегка холодило, только он не хотел в этом признаться даже самому себе. — Мне куда?

Сталкер определил маршрут для разведчика, и они вышли — каждый в свою сторону. Выставив ладони перед собой, Мякиш двигался в позиции «двойной щуп», Антон «сканировал» аномалии одной рукой. Детектор Кремень оставил себе, резонно рассудив, что опыта в использовании прибора нет ни у Мякиша, ни у Антона и он будет только отвлекать их.

Себе сталкер выбрал самый длинный путь. Он шёл и злился. Злился на Мякиша за то, что тот не дал увести Филина и потащил с собой в лагерь, злился на Антона за то, что тот позволил пленнику сбежать, злился на себя за то, что не смог придумать способ, как избежать всего этого. Злость подстёгивала его. Сталкер двигался быстро, зачастую пренебрегая опасностью. Детектор раздражающе пищал на запястье, но Кремень не обращал на него внимания. Минут через десять он снова был на месте, откуда они разошлись в разные стороны. Его спутники все ещё пробирались по своим маршрутам. Мякишу достался более сложный участок, он несколько раз возвращался, делал длинные крюки, шагая в обход. Антон шёл осторожно, но чистой земли у него оказалось больше, поэтому он добрался до места встречи быстрее, чем разведчик. И когда к ним подошёл Мякиш, на лице парня сияла торжествующая улыбка.

— Чего скалишься? Я почти в два раза старше тебя, — буркнул разведчик, вспотевший от напряжения. Но он был доволен — всё-таки получилось перенастроить и парня, и сталкера на нужный лад.

— «Почти» — не в счёт, — ответил Антон, по-детски радуясь тому, что смог опередить соперника.

Мякиш покачал головой, потом посмотрел на Кремня: