— Верю ли я, что Монолит существует? Скорее да, чем нет. Это все равно что спросить, верю ли я в НЛО. Я никогда не видел ни того, ни другого, но это не значит, что они не существуют. Монолит — главная легенда Зоны. Исполнитель желаний. Есть целая группировка, секта, если быть точным, которая поклоняется Монолиту. Они фанатично преданы своему идолу, устраивают ритуалы и жертвоприношения в его честь. Вполне возможно, что все это мистификация, но слишком многие верят в неё, чтобы Монолит оказался банальной выдумкой. Ты вот тоже не знаешь, есть ли он, но веришь. По сути, тебе безразлично моё мнение. Ты ведь сомневался, но все равно пришёл в Зону.

— Наверное, ты прав, — произнёс Антон, ничуть не смущённый его словами. — Просто, когда не остаётся ничего другого, приходится надеяться на чудо, чтобы… жить.

— Чудес не бывает, — сказал Кремень.

— Разве? А я думаю, что они есть.

— В какой-то степени Зону тоже можно воспринимать как чудо — зависит от того, как ко всему этому относиться. Все сугубо индивидуально. Там, где ты увидишь чудо, я усмотрю стечение обстоятельств. Логичных, последовательных и неизбежных.

— Например? — заинтересовался Антон.

— Например?.. — Сталкер задумался. Ведь сейчас он, Кремень, говорил о себе. И уже не раз размышлял о том, что случилось с его сыном. С чего все началось?

Оглядываясь назад, он мысленно пытался раскрутить цепь предшествующих событий. И понимал, что именно так и должно было произойти. Причинно-следственная цепочка тянулась далеко в прошлое…

Когда-то Алексей Кожевников не смог сдать экзамен на последнем курсе института из-за глупой шпаргалки, которой даже не воспользовался. Повздорил с преподавателем, а заодно и с деканом, и, как следствие, вылетел из вуза. Вынужден был вместо учёбы устроиться автослесарем, хотя мечтал не ремонтировать машины, а проектировать их. А затем — как в поговорке: напился, влюбился, женился. И казалось бы, с появлением семьи и рождением ребёнка все должно было нормализоваться, но внутренняя неудовлетворённость, недостаток возможностей для самовыражения пагубно сказались на супружеских отношениях. Затем побег — по-другому это никак не назвать — в Зону. А дальше… дальше снова звенья событий сплетаются в единую цепь и тянутся до этого самого момента. Причём он не раз пытался представить, могло ли все произойти как-то иначе. И понимал: не могло. Ну так что это? Чудо? Почему нет? А может, воля судьбы? Тоже вариант! Зависит от точки зрения.

Но сталкер не собирался рассказывать обо всем этом Антону, решив ограничиться лишь самыми последними событиями:

— Например, то, что мы встретились. Видимо, для тебя это может быть чудом, ведь не наткнись я на тебя, стал бы ты пищей для голодной стаи. Для меня… если вдуматься, тоже нечто подобное, но я привык называть это провидением или судьбой. Не помоги я тебе, шёл бы сейчас к Периметру, с каждой секундой удаляясь от нужного мне человека, а теперь надеюсь найти его даже раньше, чем рассчитывал. Но какой во всем этом смысл? Кому и для чего нужно, чтобы все было именно так? Для чего они — вот такие чудеса?

— Ты о Филине? — полюбопытствовал парень. — Ну, когда сказал о «нужном человеке»? А зачем он тебе?

— Допустим… — сталкер хмуро свёл брови к переносице, — у него есть одна вещь, которая мне жизненно необходима.

— Какая вещь?

— Осторожно! Смотри куда ступаешь! — Кремень прикрикнул на Антона, одновременно предостерегая его и меняя тему разговора. — Ты должен идти следом за мной! Не справа, не слева, а прямо за мной! Неужели ты не почувствовал этот «трамплин»? Да от него пальцы за три метра стынут!

— Не почувствовал, — виновато сказал молодой человек.

— Если ты его потревожишь, достанется нам обоим, — продолжал отчитывать его Кремень. — Вон смотри… видишь, как трава в разные стороны полегла?

— Вижу.

— Это хвост ловушки. И видишь над самым его краем мерцание?

— Да.