— Ну, хотя бы потому, что ты собираешься заменить настоящее чувство суррогатом. Вот представь, что ты добрался до Монолита. Его, кстати, ещё нужно найти, и уйдёт на это немало времени и сил. Загадаешь ты своё желание, оно сбудется — и что? Заживёте вы счастливо искусственной жизнью. А ты на всем её протяжении будешь мучиться вопросом: могла ли она полюбить тебя сама, по-настоящему? Так что подумай, Антон, за тем ли ты идёшь. То ли ты ищешь?
— Не буду я ничем мучиться, — хмуро ответил молодой человек. — Сам-то что здесь делаешь? За удачей в Зону пришёл, сбежал от обычной скучной жизни. Так все неудачники делают — бегут. А жизнь, она не скучная, просто надо уметь веселиться.
Кремень улыбнулся и кивнул:
— Ты прав, в первый раз так и было.
— Что значит «в первый раз»?
Вместо ответа сталкер подмигнул парню и начал собирать вещи, чтобы отправляться дальше. Молодой человек поднялся. У него теперь тоже был рюкзак — новый проводник подарил со словами, что эта вещь принадлежала раньше одному хорошему человеку. Антон не стал спрашивать, кому именно. Раз о человеке говорилось в прошедшем времени, то, вероятно, он погиб. На рюкзаке красовался вышитый лев с оскаленной пастью.
— А как мы собираемся найти Леонида? — спросил Антон. Он удивлялся тому, как уверенно выбирает направление Кремень.
— В Тёмную долину отсюда есть только два пути. Один короткий, но опасный, второй долгий, зато практически без препятствий. К Долине они подходят с противоположных сторон.
— А как ты узнаешь, по какому пойдёт Леонид?
— Судя по тому, что ты рассказал, его ведёт Филин. Значит, выберет второй вариант. Во-первых, безопаснее. Во-вторых, чем дольше идти, тем больше возможностей для побега.
Антон кивнул, соглашаясь с доводами сталкера.
— А мы по какому пойдём? — Задавая вопрос, он догадывался, какой услышит ответ. И не ошибся.
— По короткому.
Глава 45
Кремень шагал упругой походкой, привычно выставив левую руку перед собой. На запястье попискивал детектор. Краем глаза сталкер наблюдал за парнем, который стал его неожиданным попутником. Антон держался молодцом, несмотря на все испытания, через которые ему пришлось пройти. Кремня грызла совесть, что он, вместо того чтобы отправить парня за Периметр, потащил его с собой. Но Антон был ему нужен. Без парня найти и опознать Филина будет трудно. Сталкер пообещал себе, что, как только бандит окажется у него в руках, он выведет Антона из Зоны.
Дорога предстояла неблизкая и тяжёлая. Кремень специально решил выйти ранним утром, чтобы добраться до Тёмной долины в течение светового дня. Потому что на том пути, который он выбрал, почти не было мест, подходящих для ночлега, все стоянки годились лишь для кратковременных остановок. Да собственно, и отдыхать было некогда. Если сталкер рассчитал все правильно, то они с Антоном доберутся до места назначения примерно в одно время с разведчиком и его пленником или даже чуть раньше.
После разговора о Монолите Антон почти все время молчал. Кремень надеялся, что парень думает над его словами. И оказался отчасти прав.
— Значит, ты тоже веришь, что Монолит существует? — спросил Антон через некоторое время. — Просто все, что я слышал о нем раньше, больше похоже на сказки, чем на факты. И в основном это были россказни Хриплого и Дрона, которые вели меня на продажу и могли гнать любую чушь.
— Тьфу ты. — Кремень разочарованно посмотрел на парня и вздохнул. — Неужели ты всерьёз считаешь, что Монолит — это выход?
Антон пожал плечами. Сталкер покачал головой, хотел ещё что-то сказать, но решил просто ответить на вопрос: