«Путешествовать с нами может быть опасно. Если у тебя есть в этой местности надёжное убежище, скажи, где лучше тебя оставить. Но сначала поклянись молчать и никогда не искать Тарля».

Беркис прочёл записку дважды, хотя понял всё с первого раза. А читая вторично, нагнулся пониже, делая вид, будто не может разобрать слов, хотя чего там было разбирать? Синим по белому написано, эти необыкновенные люди обойдутся и без него, а он, маг-самоучка без выраженной способности, может выбрать кустики, куда его выкинут, как безродного пса. Беркис стиснул посильнее зубы и даже глаза на миг прикрыл, силясь справиться с наплывшим горьким, как полынь, разочарованием, но вдруг ощутил, как его окутывает лёгкое тепло. Оно ничуть не было похоже на жар очага или неровное тепло костра, да оно вообще не грело тело или одежду.

Это странное тепло мягким, умиротворяющим покрывалом окутало на миг его душу, и магу стало спокойно так, как бывало лишь в раннем детстве, когда он просыпался от залившего каморку солнечного света из распахнутого настежь оконца. Беркис поднял голову и на миг ошалел от доброй улыбки сумасшедше красивой анлезийки, которую команда в шутку называла бабушкой.

– Держи, – командир закончил писать новую записку и почти силой втиснул в руку мага, отобрав первое послание.

«Никто тебя не гонит, можешь оставаться с нами, если хочешь. Просто мы должны были предупредить, что легко не будет. А свой путь каждый должен выбирать сам».

Беркис прочитал и закивал, да хочет он, хочет. И ничего в жизни за свои три с половиной десятка лет так не хотел, как этого путешествия, только сейчас начиная понимать, чего же ему так не хватало в его устоявшейся, размеренной жизни. Вот такой команды… и приготовленных судьбой на тропах грядущего приключений и открытий.

Маг вспомнил про Тарля и поискал его взглядом, желая проверить, сделали ли тому такое же щедрое предложение, и замер, не зная, как расценить увиденное. Мальчишка спал в своём уголке, подложив одну ладошку под щёку, а второй рукой нежно обнимая совершенно невозможное существо, похожее почти человечьей мордочкой на его хомяка. Но и только. Этот умел разговаривать, и при надобности у него из спины прорезывались крепкие крылышки. Впрочем, израненный хомяк вместе с пушистым детёнышем тоже лежал рядом с ними, и его круглый, туго набитый животик равномерно поднимало спокойное дыхание.

– А он? – заметив пристальный взгляд командира, немного смутился Беркис и неожиданно получил одобрительную улыбку анлезийки.

– Он ещё ребёнок, – быстро написала она на листке, – ему нужен спокойный дом. Мы о нём позаботимся.

Маг согласно кивнул и спрятал невольную досаду на самого себя. Ну почему такое простое решение не пришло в голову ему самому?! Ведь он мог бы сначала накормить и устроить парня, а потом объяснить ему ценность амулета, утянутого Тарлем в переход и сейчас валяющегося где-то на чердаке… или ещё в каком-то тайном убежище мальчишки. Но сейчас это уже не важно, теперь у него есть новая цель – как можно скорее доказать этим путешественникам свою нужность и благодарность.

– И тогда жрецы бросили на их поимку самых сильных магов… ты же знаешь, последние лет пятьдесят жрецы усиленно собирают по всем материкам одарённых детей, якобы ради пользы народа. По крайней мере, так заявляет Лостигос. Но зелья и услуги целителей на Хамшире всё время дорожают, теперь минутное дело, вырвать гнилой зуб, стоит больше, чем день работы каменотёса! А маги храма учат мощные боевые заклинания, а не защитные.

– К чему ты ведёшь? – нахмурился хозяин леса и отодвинул чашку с соком, сразу потеряв к питью интерес. – Ведь не просто так посвящаешь меня в это?

– Не просто. Один из магов бросил в девчонок молнию чудовищной силы, там даже камень на дорожке треснул. И хотя Тина успела поставить щиты… они не выдержали.

– Что с ней? – обессиленно роняя руки, выдохнул Аньэлдовиэлль, отчётливо представивший эту картину.

– Ей было очень больно, однако разделённая сумела собрать эту силу и пополнить свои щиты, – тихо и виновато выдохнул Юрейд, казнившийся невольной ошибкой. Ну как он мог подумать, что они влипнут в неприятности не просто в первый же день после перехода, а уже в первые часы! – Теперь её окружает непроницаемый кокон. Но это не самое плохое, пока она была в бессознательном состоянии, тело начало перевоплощение. Ей очень хотелось стать мужчиной… и та девчонка, которая была с ней вместе, дочка Зорденса Гадруни, подарила надежду на любовь.

– Юрейд… сам я не могу им помочь, и ты знаешь почему. Тогда мне придётся уйти, а тут сейчас нет никого, кому я мог бы доверить тайну пещеры. Придётся идти тебе и проследить, чтобы они без неприятностей добрались до крепости мастеров. Я отправлю сообщение… использую тревожную капсулу, иномирян немедленно пустят внутрь. А потом придётся попросить их срочно заняться храмом. Ты тоже им помогай, но сам жрецам не показывайся, иначе настряпают страшных легенд… лет сто потом не вычистим. Я тайком выдал Инделирри пояс власти… но теперь не верю, что они его признают. Передай, пусть на него не надеется.

– А мастера?

– У них свои расчёты. И если волнения народа и периоды фанатизма и неверия не выходят за пределы допустимого, вмешиваться им запрещено. Но вот нам эти волнения сейчас вовсе ни к чему.

– Можно подумать, они к чему кому-то другому, – едко буркнул Юрейд и поднялся с травы, – но ведь если я немного… пережму, ты прикроешь?

– А куда же я денусь?