“Little Games”, легковесная попсовая мелодия, дала название и стала главным треком записанного вскоре альбома Yardbirds. Пластинка была сделана впопыхах, в некоторых источниках утверждается, что буквально за три дня, и, как результат, — дикое месиво. Самыми успешными были треки, на которых заправлял Джимми. “Smile on Me”, первый из блюзовых номеров на альбоме, выделялся грувом в духе работавшего с Хаулином Вульфом Хьюберта Самлина, и был сочинен Пейджем, Рельфом, Маккарти, Дрейя. В тех двух частях частях песни, где идут гитарные соло, ритм переходил к четко выраженному шафлу, на фоне которого Пейдж наворачивал самые убийственные фразы, когда-либо им записанные.
Акустический гитарный инструментал “White Summer” стал еще одним выдающимся треком на пластинке “Little Games”, и он послужил четким указателем на одно из многих музыкальных блюд, что потом подаст к столу группа Led Zeppelin. В частности, “Black Mountain Side” — классика первого альбома группы. В “White Summer” отражается растущий интерес Пейджа к классической индийской музыке и характерным для фолк-гитары альтернативным строям, которые он будет успешно применять в Led Zeppеlin и сольной работе.
На пластинке “Little Games” на каждый возвышенный момент вроде “White Summer” или пьянящей “Glimpses”, где Пейдж мастерски вплел в единый узор колышущиеся аккорды, со вкусом примененный ситар и авангардное прочтение обычной музыки, находились замаранные пресмыканием Моста перед попсой синглы типа “Ha Ha Said the Clown” и “Ten Little Indians”.
”Микки постоянно хотел заставить нас записывать все эти ужасные песни”, — вспоминает Пейдж. “Он говорил: “Ну, давай просто попробуем. А если песня выйдет плохой, мы её не выпустим.”. И, конечно, это всегда выпускалось.”
И если в студии Мост прикладывал все усилия по перелицовке Yardbirds в попсовый проект, то на гастролях, где Пейдж стоял за штурвалом, Джимми выбрал совсем иной курс, толкая команду в экспериментальном бескомпромиссном направлении, которое ему виделось. К примерам подобного подхода можно отнести “Think About It”, жесткую драйвово риффовую вещь, вышедшую бисайдом на не особо эмоциональном сингле “Goodnight Sweet Josephine”.
Выход в 1967 году нескольких эпохальных рок-альбомов подтвердил то, что пейджевский путь больше соответствовал тому, куда все двигалось. В начале года вышел “Fresh Cream”, дебютный альбом группы Cream. В том же году последовал их альбом “Disraeli Gears”. В мае появился дебютный альбом Джими Хендрикса “Are You Experienced”. Эти три альбома закрепили рождение формата пауэр-трио и новую модель рок-экспрессии, основанной на тяжелых перегруженных риффах.
Хэви — это было направление, в котором Джимми двигал Yardbirds во время гастролей по Америке и миру в 1967 году и начале 1968, когда они наматывали энергичные мили на бесконечных сценах, в то время как альбом “Little Games” сильно опустился в чартах и потом вообще их покинул. Пиратские концертные записи группы тех времен показывают сильную динамичную команду, способную с мощью кувалды долбить рокешные риффы типа “Train Kept A-Rollin’” и наколдовывать неизведанные музыкальные измерения в песнях вроде “I’m Confused”, где Пейдж использовал новую созданную им технику звукоизвлечения, водя скрипичным смычком по струнам своей гитары и создавая тем самым жуткие атмосферные текстуры.
Тем не менее, борясь с откровенно невозможными разногласиями, Пейдж, столь же упрямый сколь и трудолюбивый, был полон решимости сделать Yardbirds успешными. В конце концов, это была группа, ради которой он оставил свою карьеру сессионщика, и поэтому он оставался им верен до их закономерно банального финала. После коммерческого провала альбома “Little Games” группа выпустила еще три сингла, прежде чем все окончательно завершилось. Последний концерт Yardbirds состоялся 7 июля 1968 года в технологическом училище небольшого британского городка Лутон.
Однако, эта неудача не смогла погрузить Пейджа в отчаяние. За время существования Yardbirds он близко сошелся с Питером Грантом. Как-то днем, торча в ужасной автомобильной пробке, Пейдж рассказал ему о своем видении новой команды, в которой он сам хотел быть музыкальным продюсером.
Грант это проглотил.
РАЗГОВОР
Как ты, в конце концов, присоединился к Yardbirds?
Они еще пару раз предлагали мне влиться, пока мы с Джеффом Беком продолжали болтать время от времени о том, как было бы здорово, если бы мы оба играли в группе.
А с тем, как я, в конце концов, реально пришел в группу, связана очень смешная история. Я пошел глянуть, как они играли на этом переполненном цивильно одетыми студентами сейшене в Кембриджском университете. Певец Кит Рельф был довольно пьяным и реально не в порядке. Он действительно потрясал устои, выдавая отличное рок-н-рольное представление. Он натыкался на все вокруг себя и поливал публику матом. Я то получал настоящее удовольствие, но вот их басист Пол Сэмвелл-Смит, будучи полностью взбешенным Кейтом и его все более нестабильным поведением на гастролях, решил покинуть группу в тот же вечер.
А между тем у группы были запланированы концерты, и они чесали свои репы относительно того, кто мог бы заменить Пола так быстро. Ну тогда я и предложил им свои услуги. Я устал от студийной тоски и понял, что у нас с Джеффом появился шанс вместе играть на гитарах. Влезать в шкуру Пола Сэмвелл-Смита немного пугало, ведь это был феноменальный басист, но я с этим справился.
Бросая студию ради весьма нестабильных людей, ты не волновался хотя бы чуть-чуть?
Я не был в курсе всей истории напрягов между Рельфом и Сэмвелл-Смитом. Это не то, о чем мы с Джеффом могли болтать. Я просто думал, что это был всего один плохой концерт.
Вместе с Эриком и Джеффом Yardbirds были первой гитарно виртуозной рок-группой. На твое решение войти в группу повлияло знание, что ты тоже будешь сиять там?
Я не думал в этом ключе. Мне было очень интересно, я уже доказал свою состоятельность как гитарист, работая в студии и выступая с Crusaders. Меня возбуждала идея того, что мы с Джеффом можем получить реальный шанс исследовать возможности группы с двумя гитарами. Мы обсуждали исполнение гармонических линий и аранжировку партий, которые бы стали рок-аналогом секции духовых или саксофона эпохи биг-бэндов. Ничего подобного не было. Ближе всего к реализации наших взглядов мы подобрались на треке “Happenings Ten Years Time Ago”.
Оглядываясь назад, понимаешь, что идея получилась реально здравой, но группы и управленческой политики не существовало. Я пошел туда на зарплату, числился новым парнем и должен был поменьше говорить о чем-либо. Джим Маккарти как-то заметил, что я так отчаялся сбежать из студии, что если бы надо было, то играл бы и на барабанах. Думаю, это чуток преувеличено, но, скорее всего, он прав. Ведь факт, что меня считали одним из лучших гитаристов в Англии, а я сбегал из студии, чтобы играть на басу.