— Слезайте с повозки! — не дал договорить мужчина.

Арит кивнул своим напарникам и тяжело сполз с сидения. Лошадь стояла как вкопанная, словно тоже понимала, что ничего хорошего не происходит.

Военный лихо соскочил со своего коня и приблизился к жмущимся друг к другу старикам. Теперь Арит мог его рассмотреть. Холодок пробежал по его спине, когда он увидел глаза военного. Серые, почти серебристые, без зрачка, они внимательно, словно насквозь, осматривали стариков и неприкрытую повозку. Арит даже не сразу уловил, что ехавший им навстречу отряд уже поравнялся с ними.

— В вашем поселении есть женщины?

Старик невольно вздрогнул, казалось, эти глаза заворожили его.

— Да, немного, — машинально ответил он.

— Возраст?

Арит недоуменно переглянулся с Мером и Мицаром.

— Нашего возраста, около того. Старики да старухи теперь здесь живут.

Военный еще мгновение пристально осматривал поселенцев, затем нехотя кивнул и, обернувшись назад, сказал:

— Говорят правду, никого нет.

Арит проследил за его взглядом и буквально онемел. Перед ним возвышался огромный конь, иссиня черный с красными, как жаркий пламень, глазами. Всадник также был в черном, без каких-либо опознавательных знаков, но вся его фигура, уверенность в движениях и взгляде, почтительность со стороны других военных говорили о том, что он занимает здесь главенствующее положение. Но больше всего Арита поразили его волосы. Настоящее серебро. Такие волосы не могут быть у человека. Догадка озарила лицо старика.

— Не бойся, — спокойно ответил человек с серебристыми волосами и махнул рукой, призывая, видимо, одного из своих подчиненных. Коротко отдав приказ, мужчина развернул коня и продолжил свой путь. Отряд неторопливо шел вперед, словно вода, обтекая ошалевших стариков.

Немой Мицар дернулся, словно прогоняя наваждение, когда отряд был уже вдали. Это движение пробудило и двух других его спутников. Мер смахнул с морщинистого лба пот, хотя сейчас морозное крошево полностью покрывало опустошенную землю.

— Почему они спрашивали о женщинах? — морщась, спросил Арит, — что все это значит?

Немой Мицар подтолкнул стариков к повозке, а сам, покряхтывая, сел на козлы. Они не знали, почему здесь, среди пустых и брошенных селений оказался большой императорский отряд, не знали, почему их вдруг заинтересовали простые женщины, но путь их никто не отменял, так что пришлось забыть хотя бы на время о возникших вопросах и двигаться дальше. К чему задумываться о том, чего не понимаешь? Разве есть в этом смысл?

Император Аэдан машинально расстегивал камзол, мысленно находясь совершенно в другом месте. По всем приметам и предсказаниям, место верное, но они рыщут здесь, в этой Богиней забытой пустоши, уже несколько недель и все впустую. Аэдан всегда не любил эти земли, они лишний раз напоминали ему о вине его рода, а значит, и его собственной. Унылые однообразные пейзажи и отсутствие так радующих глаз в столице многочисленных рощ и розовых кустов создавали яркий контраст с его домом, так что не страдающий до данного момента сентиментальными чувствами, император отчаянно хотел вернуться, но вернуться не с пустыми руками. Только эта мысль и держала его здесь.

Стук в дверь отвлек его от нерадостных мыслей.

— Входи, Айлех!

Темноволосый мужчина в таком же камзоле, как и сам император, тихо вошел в комнату и плотно закрыл за собой дверь.