— А ты как думаешь, Рут, это Мёрк или нет? — обратилась Дебора к упорно молчащей Девенпорт.

Та поглядела на нарушительницу спокойствия с тихой укоризной.

— Я об этом вообще не думаю. И тебе не советую, — отозвалась Рут с чопорной строгостью, которой позавидовала бы любая, даже самая благопристойная классная дама. — Делом занимается вессекская полиция, вот ей и положено думать. А мы должны думать об учебе и безопасности.

Гарри с Деб переглянулись и проявили редкое в их случае единодушие.

— Зануда, — выпалили они и возмущенно хмыкнули.

Пронять так Рут Девенпорт было из разряда невероятного.

Из столовой я вышла первой, не став дожидаться подруг, и, после недолгих размышлений, решила вернуться в библиотеку, чтобы почитать о тех самых некроконструктах, которые пятого уровня. Стыдно сказать, но я плохо представляла, чем пятый уровень, о котором читал Мёрк, отличается от четвертого или шестого.

Если окажется, будто все это только частью подготовки в домашнему заданию… то я буду чрезвычайно рада, что никому не рассказала ни о своих наблюдениях, ни о своих измышлениях. Не хотелось выглядеть еще одно идиоткой с прогрессирующей паранойей. А их и так в кампусе сейчас имелось с избытком.

Срезать я решила через маленький сквер, где обычно назначали свидания. Сейчас его по привычному назначению не использовали, после того, как нашли тело Мэри, настроение у студентов было совершенно неромантичным.

На землю понемногу опускались сумерки, густые и серые, удивительно уютные. Я вообще любила это время суток, и даже недавняя смерть не заставила чувствовать беспокойство. А вот желтые глаза, которые светили прямиком из ближайших кустов, — заставили.

— А… — сипло выдохнула я и тут связки коварно подвели, выдавить из себя получилось только едва различимый сип.

Существо ведь был где-то там, далеко, в чаще за надежными замковыми стенами! Почему оно теперь здесь.

Тем временем, обладатель круглых желтых глаз, которые то ли отражали тусклый свет фонарей, то ли сами фосфоресцировали, выпростал свое тело из зарослей. И посмотреть там было на что…

Оно было, наверное, размером с пуму. Вот только не бывает лысых пум.

Из окна моей комнаты существо определенно выглядело как-то меньше и безопаснее. А вот теперь, оказавшись нос к носу с неопознанной страховидлой, я в полной мере оценила и размер, и мощные мышцы, которые перекатывались под черной матовой шкурой.

— Господи ты боже ты мой… — одними губами произнесла я, представляя, как следующим утром найдут уже мой труп.

Зверь просто стоял и смотрел. Не нападал. Строение его тела чрезвычайно напоминало кошачье, и я могла понять, готовится ли существо бросить или нет. Не готовилось. А потом еще сделало пару шагов назад. Нет, не в страхе, в самом деле, ему-то чего бояться… Просто, кажется, зверя не заинтересовали с гастрономической точки зрения мои кости и жилы.

И прямо мимо меня пронесся файербол. Он ударил прямо под ноги зверю, разве что чудом, не задев его.

— Вон пошел! — рявкнул уже до боли знакомый голос.

Передо мной выскочил Кай Тайлер. Ну, настоящий рыцарь, бросившийся на защиту барышни в беде. Оказаться барышней в беде оказалось странно и невероятно скучно.