Не избалованная мужским вниманием, я ощущала, как от каждого такого высказывания у меня внутри все сжимается, обещая свернуться, сплестись в угрожающую сожрать меня бездну.

— Буду надеяться, что ты передумаешь и все же позволишь увести себя к пескам. Но погорим о награде.

— Все в силе, заплачу вам, как пожелаете. Деньгами, золотом, землей, выбирайте сами, — перечислила я. — Мне удалось накопить достаточно, чтобы щедро заплатить вам. На мою плату вы сможете несколько лет жить в роскоши и достатке.

Алые глаза прищурились. Несколько секунд он неподвижно смотрел мне в лицо, отчего крупная дрожь пробежалась по рукам, прячась на кончиках пальцев.

Было в нем что-то дикое, проявляющееся животными чертами, заставляющее испугаться и смиренно преклонить перед ним голову, ожидая помилования. Словно огромный зверь нависает над тобой, а ты жмешься к земле, стараясь всеми силами дать ему понять, что ты не угроза.

Стараясь выглядеть уверенной, я с внутренним облегчением увидела, как пустынник кивнул, соглашаясь на мои условия.

— Идет. Что пожелаем.

Мужчина поднял раскрытую ладонь и чиркнул по ней тонким стилетом, вынутым из-под пояса, закрепляя наши обязательства в одностороннем порядке.

— И какой наш первый пункт назначения?

— Дом моей кузины — Мадлен. Она живет в Доа-ра, в паре дней пути отсюда, и в четырех от столицы. Ранее я написала ей письмо, что хочу ее навестить, и Мадлен уже ждет.

Красноволосый поднес к губам неглубокую ранку и кончиком розового языка собрал бордовые капельки, словно запечатывая порез.

Это выглядело очень… откровенно. Взгляд буквально приковывало к покрасневшему рту и к тому, как блестящая плоть медленно оглаживает тонкие выемки, слизывая остатки кровавой печати.

Клятва крови. Слишком серьезное обещание даже для наемника. Он буквально пообещал умереть, если не выполнит договор. Но кто знает, может, у пустынников так заведено?..

— Ты ей доверяешь?

— Не могу с точностью сказать, насколько. Мы нечасто виделись после нашего с мамой изгнания, но сохранили дружеские отношения в переписке.

— Понятно. Чужачка, — резюмировал он. — Как скоро отправляемся?

— Через пару дней. Я должна собрать багаж и подготовить дом к отъезду.

— На это нет времени.

Чужой голос из темноты коридора вновь заставил вздрогнуть от испуга.

Черная тень силуэта в глубоком капюшоне вышла чуть на свет, позволяя себя заметить и отметить, что расстояние безопасно.