…Лешага пробежал взглядом полученное утром послание.

– Твоя жена просит написать о последних днях как можно подробнее. Но ведь ты уже писал.

– Женщинам всегда кажется мало, – грустно усмехнулся Тиль. – Даже если они будут знать все, что только можно, сочтут главное скрытым.

В одной древней песне рассказывается о первых людях, живших в богатом и пышном саду. У его хозяина было любимое дерево, плоды которого он вкушал сам и запрещал остальным даже приближаться к нему. Как говорится в песне, именно с этого дерева на голову хозяина упало яблоко, и этот удар породил в нем мысль, что неплохо будет создать тварей, подобных себе, дабы могли они вовремя убирать плоды с деревьев.

Сад был огромен, но первой женщине он казался тесной никчемной свалкой, и лишь один плод волновал ее воображение, манил и радовал душу – тот, что висел на ветвях запретного древа. Как-то раз, оставив ручного змея сторожить, она прокралась, схватила влекущий плод и вонзила в него зубы. В следующий миг слезы навернулись на ее глаза, таким горьким он оказался, хотя был румяным и сочным на вид. С той поры женщины и думают, что хозяин сада, зная все наперед, подсунул ядовитую обманку, дабы позабавиться ее слезами. А истина где-то совсем рядом, и она сладка, как мед.

Лешага кивнул. Нечто подобное ему доводилось слышать и раньше. В школе наставник рассказывал похожую легенду, только звучала она немного иначе.

– И все же это странно. – Он еще раз просмотрел исписанный бисерным почерком клочок бумаги. – Места, оставленного для слов твоей жены, в записке совсем мало, и что же она просит? Еще раз повторить то, что ты уже ей писал. Думаю, здесь дело в другом.

– В чем же, Светлый Рыцарь?

– Должно быть, Эргез что-то заподозрил. Он хочет, чтобы ты заново все рассказал. Вряд ли у тебя получится повторить слово в слово, да и это было бы подозрительно. А если второе донесение будет отличаться от первого, то он сможет уловить противоречия. Тем более Эргез явно рассчитывает, что ты не будешь чересчур насторожен, ведь пишешь любимой женщине. Он не доверяет тебе. – Леха опустил на плечо сказителя тяжелую руку. – Но пока мы не знаем, в чем была наша ошибка. Может, не хватает особого слова или условного знака. А может, Эргез просто чует недоброе.

– Возможно, и то, и другое, – с грустью подтвердил Тиль. – Однако, несмотря на подозрения, он по-прежнему отдает приказы, как будто Тимур цел и здоров.

– Да, – Лешага нахмурился, – вот тут он требует захватить крепость Врата Барсов и удерживать ее до подхода какого-то Арслана.

– Жена пишет, что этот славный воин по милости властителя правоверных взял стремянным к себе моего сына, что скоро он приведет к Вратам Барсов большой отряд, который остановит моего отца и поможет мне свершить, – Тиль нервно передернул плечами, – казнь. А когда убедится, что дело сделано, туда прибудет сам ньок-тенгер и привезет мою жену. Если он будет доволен моим великим послушанием, то и сын, и жена, и власть над Крышей Мира будут моими. Если нет… – Он тяжело вздохнул и прикрыл глаза, не в силах отогнать мысль о том, на что способен разгневанный властитель.

– Не спеши печалиться, – одернул его Леха. – Пока Эргез сомневается, у нас есть время действовать. Давай по порядку. Кто такой этот Арслан?

– Лучший из полководцев Эргеза, самый опытный и храбрый. В прежние времена я был бы счастлив, если бы он стал воспитателем моего сына. Наставник он суровый, но у него есть чему поучиться, и он не бросает в беде своих воинов.

Однажды с десятком храбрецов он по отвесной скале пробрался в крепость, чтобы спасти отряд, попавший в западню у ее подножья. Напав с тыла на оторопевшего от внезапной атаки врага, он пробился к воротам и открыл их, впустив своих. Арслан тогда был весь изранен, но продолжал вести бой и спас несколько сотен воинов! – почти с гордостью проговорил Сказитель. – У меня есть баллада о нем.

– Это попозже, – отмахнулся Леха. – Но если то, что ты говоришь, правда, то противник нас ждет опасный. А теперь второй вопрос: что за крепость Врата Барсов?

Тиль скривился, точно от зубной боли.

– Это та самая крепость, которую некогда брал Арслан. Она запирает проезжий тракт в ущелье, ведущий на перевал. Так что пройти мимо нее никак не удастся. К тому же, взяв эту твердыню, Арслан еще изрядно укрепил ее. Она воистину неприступна, и, если захлопнуть эти врата, ни одно войско не сможет вторгнуться в земли Крыши Мира.