Казалось бы, после страшной бойни, разра-зившейся более полувека тому назад, на Земле должно было остаться не так уж много людей. То, что они там остались вообще, может считаться чудом Господним! Но нет же, никаких выводов – убивать, убивать и снова убивать. Понять бы, что они там делят. Источники питьевой воды? Пищу? Женщин? Понять бы, и с этим можно работать. В кратчайшие сроки группы специалистов из Эндимион-сити смогут очистить любой источник, научить этих безумных вояк разводить скот, получать огромные урожаи, дать им множество технологий, о которых там можно только мечтать. Они могут стать добрыми богами для нынешних землян. И очень бы не хотелось возвращаться на родину предков в образе ангелов с мечами огненными. Но если придется…

Эдвард Ноллан III вновь обвел взглядом строй, замерший в ожидании традиционных напутствий.

– Второй лейтенант Кин, – скомандовал он, – ко мне, шагом марш!

Кэйтлин, печатая шаг, вышла из строя. Ее миловидное лицо было непривычно сурово. Голубые глаза смотрели жестко и отрешенно. «И вот на плечи этой маленькой хрупкой девчонки ляжет такая задача? – досадовал Ноллан. – Что я делаю?! Надо остановить высадку, подыскать другую кандидатуру!» Но внешне ничего не отразилось на его лице. Никто не должен догадываться, какие сомнения одолевают Верховного Главнокомандующего.

– Второй лейтенант Кин по вашему приказанию…

Глава лунной станции махнул рукой, обрывая доклад.

– Пройдемся. Остальным – начинать погрузку. Я верю, что очень скоро вы все благополучно вернетесь домой и принесете весть об успехе.

Раздался слитный короткий щелчок каблуками. Три десятка офицеров экипажа всем своим видом давали понять, что затея Эдварда Ноллана ничем, кроме безусловной победы, закончиться не может.

– Направо, шагом марш!

Эдвард Ноллан проводил взглядом десантников и повернулся к Кэйтлин:

– Через три дня – Земля. Не боишься?

– Никак нет! Я с нетерпением жду начала операции.

– Все мы с нетерпением ждем, – поморщился Главнокомандующий. – Я не о том. Чисто по-человечески.

– Я готова к выполнению порученных мне задач.

– Готова! – насмешливо повторил Ноллан. – Только по результатам можно понять, был человек готов или нет. В любом случае запомни: на Земле позабудь на время, что ты офицер. Не нужно чеканить шаг, тянуться в струнку. Ты симпатичная девушка с мелодичным голосом. Пользуйся этим. Но, если понадобится, за тобой стоит армия «демонов», и в любой момент ты сможешь продемонстрировать, как это говорилось на Земле, вторую сторону медали. Первый эшелон – три шестерки. Каждая шестерка, как ты знаешь, два звена по три человека, они всегда будут поблизости и всегда услышат твою команду. Сама видела на тренировках – эти парни способны на многое. Но ставить им задачи будешь ты. Ты – глаза и уши экспедиции. Именно твоя задача, чтобы Эргез стал надежнейшим союзником и даже подумать не смел строить козни. Все поняла?

– Так точно! – выпалила Кэйтлин Кин, но, увидев страдальческое выражение лица Ноллана, смягчила тон: – Да, поняла.

– Вот так-то куда лучше. Еще одна шестерка будет в резерве на «Железном Арни». В крайнем случае могут подключиться и члены экипажа клипера. Но это если дела пойдут нештатно, скажем, если вас придется срочно эвакуировать. Постарайтесь не доводить до этого.

– Так… – Кэйт оборвала себя. – Мы справимся.

– Вот и славно, Кэйтлин. Очень прошу, не заставь меня сожалеть, что я взвалил на тебя непосильный груз. Главное – вернись живой.

Устройство, поднимающее мост из глубин Серой Воды, действительно обнаружилось в том самом месте, которое увидела Лил. Придя в себя, девушка не могла понять, как произошло то, о чем наперебой толкуют все вокруг. Она помнила только, что держала в руках карту, потом все будто заволокло туманом, а когда забытье рассеялось, ее голова лежала на коленях у Леши, а тот за что-то отчаянно бранил Асиму. Старуха отвечала, но что – Лилия не успела разобрать. Леша увидел, что она приходит в себя, позабыл о перебранке и стал ее тормошить, не позволяя снова впасть в забытье.