— Доброго пути тебе. Одумайся поскорее, и возвращайся.

Эш пожал его руку на прощанье.

— Не могу ничего обещать. Ни одуматься, ни вернуться…

Хэн уселся на вороного, и, тронув коней, они двинулись навстречу ночной мгле.

Яркие звезды россыпью светились в черном небе. Ветер шумел в траве и гудел в ветвях деревьев, предвещая перемену погоды.

Эш ехал вперед, унося с собой щемящее, болезненное ощущение образовавшейся вдруг пустоты внутри.

Но так надо. Никто не может чувствовать себя в безопасности, пока находится рядом с ним. Пусть эти двое остаются здесь, если хотят. Или найдут любой другой город.

Эш непременно найдет их когда-нибудь потом, когда все закончится.

И, если очень повезет, они смогут остаться друзьями.

А может, и нет.

Но главное не в этом. Главное — что теперь у них гораздо больше шансов на нормальную жизнь. Потому что Эш лишен такой возможности.

Ему предстоит проплыть реку крови, и попытаться при этом все-таки остаться человеком.

— Хорошая ночь сегодня, — подал голос Хэн, покачиваясь в седле.

— Верно, — кивнул Эш.

— И куда же мы едем в эту хорошую ночь?.. — спросил кузнец.

— Куда нужно тебе — сам решай, — отозвался Эш, поглаживая Полудурка. — А я держу путь в Иркаллу…

— Куда?.. — вытаращил глаза Хэн.

— Ты не ослышался, — усмехнулся Эш. — Именно туда мне и надо. Слишком много вопросов у меня накопилось, ответы на которые я смогу найти только там.

— Но это же проклятое место, откуда не возвращаются!.. — удивленно заметил Хэн.

— Ну, некоторые воины с края все-таки возвращаются. И я буду одним из их числа…