Хутор стоял посреди обширного луга, на небольшой возвышенности. Белый хозяйский дом был выстроен буквой «Г» и смыкался с длинной конюшней, образуя литеру «П». Высокий забор с воротами замыкал ее в четырехугольник. К северу от «центральной усадьбы» располагались коровники, свинарники, курятники, амбары и так далее. Целый колхоз.

Коровы паслись на огороженном участке, да и вообще вся земля вокруг хутора распахана и засеяна. Поля уже были убраны, только тыквы спело желтели на грядках да куры расхаживали по стерне, выклевывая зернышки. Мычание, кудахтанье, визг и блеянье расходились вокруг. А вот лая собачьего слышно не было – это хорошо. Видать, от собачек отказались, чтобы окруженцев не отпугивать.

Ерке подробно, насколько мог, рассказал про внутреннее устройство объекта нападения. Хуршед, быстро осмотревшись, отправился на другую сторону поляны, сообщив, что там залезет на дерево и весь хутор будет у него как на ладони.

– Пошли, – скомандовал Валуев, когда Альбиков достиг нужной точки.

И мы неторопливо, как бы испуганно оглядываясь на каждом шагу, направились к воротам. Одна из створок была гостеприимно открыта, и нам навстречу вышел кряжистый мужик в вышиванке, шароварах, с длинными висячими усами и большим бесформенным носом. Маленькие хитренькие глазки весело синели из-под лохматых бровей. На голове «образцового пейзанина» красовался соломенный брыль. В целом данный персонаж напоминал классическую карикатуру на украинца, а не живого человека.

– День добрый, товарищи красноармейцы! До наших выбираетесь? – спросил он по-русски с каким-то неприятным акцентом.

– Ага, дядьку, – с готовностью согласился я. – Не приютите ли на ночь? А? Нам бы хоть до утра поспать…

Валуев уныло закивал – да, дескать, устали – сил нет.

– Конечно, конечно! – засуетился дядька. – Проходите! Как своим-то не помочь? Поможем! Меня Панасом звать, я тут верчусь, кручусь… Красной Армии завсегда помогал, и теперь тех, кто из окружения выходит, прячу от немцев… А как же? Надо, надо…

Панас провел нас в дом, где было душно и воняло нафталином. Видать, тряпья в сундуках было довольно.

«Хата» не поражала роскошью, да и обычного порядку заметно не было. Зато хламу вдоволь – пара громоздких черных комодов, похожих на гробы для бегемотов, и даже гардероб с мутным зеркалом, дорожки, плетенные из лоскутков, венские стулья…

Вроде бы обстановка должна изображать достаток, а выходило что-то иное – было очень похоже на декорацию к приключенческому фильму – жилым «духом» не пахло. Не уверен, что здесь вообще жили подолгу. Вполне возможно, работали «посменно» – то Панас прикидывался щирым хохлом, то еще кто-то. По очереди.

На кухне стоял большой деревянный стол, выскобленный дожелта. Тут же, около печки, суетилась дородная тетка с жирным, обрюзгшим лицом. А уж когда она заулыбалась, смежая глазки в щелки, меня чуть не стошнило.

– Дра-атуйте! – пропела она. – Ой, та вы ж сидайте!

Толстуха мигом вытащила здоровенный чугунок и наложила в миски аппетитного варева из картошки, овощей и даже со следами мяса. Отрезала пару ломтей серого хлеба, да и уплыла по делам.

– Ну, раз такое дело… – Панас хлопнул в ладоши и крепко их потер.

Достав заветный кувшинчик, он щедро плеснул по чаркам, не забыв и себя.

– Ну, будем здоровы, – поднял он свой «бокал», – и чтоб войне конец!

Разумеется, пить при нас он не стал – подхватив свой сосуд, вышел из кухни, громко окликая какого-то Мыколу.

Мы переглянулись и быстренько опорожнили наши чарки, выплеснув их содержимое в помойное ведро. А вот угощение умяли.