— Но… почему?! — мэтр отвечал даже не поворачиваясь, а прямо ей в ухо, поскольку она стояла спиной к помосту, бок о бок, глядя больше ему за спину, и её ухо оказалось рядом. Телохранители других вип-персон с чуть заметными ироничными ухмылочками фыркали в усы, видя такое старание — приняли, похоже, за неопытного новичка!

— Видала шрамы на его спине? Ну вот. Всё же ясно: если раб строптив, и предпочитает не затаить свою любовь к свободе до более подходящего момента, (Который, кстати, обязательно представится!) а проявлять непокорность вот так, храбро, но бессмысленно, он рано или поздно будет забит насмерть. Что говорит о его глупости, превосходящей даже гордость и храбрость… А гордый храбрый дурак нам не нужен!

С такой точки зрения она свободолюбие никогда ещё не рассматривала!

Вот тебе и — восточный менталитет!

И точно — мальчишку купил буквально за гроши какой-то не то сардор, не то сотник, в кольчуге и с саблей на боку — похоже, малец долго у такого холёного сатрапа не протянет. Разве что действительно будет до блеска драить сапоги — жиром, а кольчугу — песком. Или… Послужит дичью для какой-нибудь «охоты на человека», организованной для Избранных… Вот тебе и Дарвин в действии — выживает только подлейший и хитрейший! Затаившийся до поры…

За следующие минут двадцать были проданы ещё пятеро рабов — ещё пара негров с бицепсами, словно у качков — этих явно купили баи для работ на каких-нибудь хлопковых плантациях, или мукомолы, один старичок, умевший, на своё счастье, писать, и двое явно местных, жёлто-коричневых от загара крестьян, проданных, судя по всему за долги…

Наконец начали выводить женщин. Первых двух, красивых, и стройных (собственно — стройных именно на восточный манер: то есть, с валиками жирка на боках, и короткими кривоватыми ножками. Фигурами напоминавшими амфору с крупными грудями, и со странно вытянутой и нетонкой талией, и основным утолщением тела на уровне того места, где у Сэры находились ляжки!) купили втридорога по сравнению даже с «качками» — явно в наложницы.

Сопливую девчонку, которая всё время шмыгала, затравленно озиралась, словно пойманная кошкой мышь, и размазывала сопли по носу-пуговке, купил тоже за гроши некий купец — похоже, помогать на кухне… Пятой привели женщину, к которой Дониёр-бек проявил интерес, потребовав у распорядителя показать её зубы.

Пока тот выполнял просимое, оттянув нижнюю и верхнюю губы, словно это — лошадь, настал черёд Сэры поработать «по специальности».

Хитрущего вида тощий парень вдруг стал незаметно и осторожно приближаться к спине мэтра Дониёра. Увидав подозрительный блеск в его правой руке, она вспомнила предупреждение о том, что бить надо первой, и так и сделала.

Парень, получив профессионально нанесённый пинок в коленную чашечку, упал на землю прямо в пыль, а уж заголосил — словно свинья, которую режут, схватившись за место удара. Кривой нож с тонким лезвием выпал и откатился к Сэре. Она молча наступила на лезвие сапогом.

Дониёр-бек чуть повернул голову, не отрывая, однако, взгляда от помоста:

— Спасибо. Молодец. Правда, это всего лишь Али-хромой, он практикует срезание кошельков с поясов… Ну ничего — ему порванный мениск пойдёт на пользу!

Али, спохватившись, а может, услышав сигнал от сообщников, увидавших бегущую стражу, стал спешно отползать к прилавкам… Но поздно!

Его подхватили под белы ручки, и пока пятеро сардоров тащили нарушителя спокойствия к дворцу, начальник стражи, приземистый усатый (Чёрт! Вот уж шикарно закрученные усы! Прямо как у Сальвадора Дали!) плотный мужчина, подошёл к ней. Спросил без обиняков:

— Это вы ударили нищего в ногу?

Сэра сделала невинное лицо:

— Ассаляму-алайкум, уважаемый мингбаши! Что вы такое говорите! Как вы могли такое даже подумать! Нет, этот человек вдруг ни с того ни с сего выхватил нож, и так резко махнул им, что поскользнулся и упал прямо в пыль! Может, он сумасшедший? Заверяю вас, никто и пальцем его не коснулся — вот, спросите добрых людей! Да вот и ножичек его остался лежать — этот нищий просто очень сильно ударился, когда упал!

«Добрые люди», кто — хитро посмеиваясь в роскошную бороду, а кто — и откровенно ржа вслух, согласно закивали, поддакивая: может, им понравилась Сэрина версия случившегося. А может, они просто уже сталкивались с «работой» Али-хромого, и не прочь были разделаться с ним. Чужими руками.

Мингбаши сердито посмотрел вокруг, попыхтел, и подобрав ножичек, буркнул: