Димон сосредоточился, напрягся, как пружина, метнул острый, казалось, пронзавший тьму взгляд на горевшие в ней пунцовые, очевидно налитые кровью глазищи и рявкнул что было сил:
– Миша, за мной!!!
И, так и не решившись направить свет фонаря на таившегося в подземном мраке монстра, ринулся вперёд и, в мгновение ока достигнув темневшей в нескольких метрах от него округлой ямы, очертя голову низринулся в неё.
Что касается Миши, то он действительно ни о чём не подозревал. Он не мог видеть то, что узрел и чего до смерти испугался ползший перед ним и загораживавший для него обзор спутник. А потому он очнулся от начинавшего сковывать его душного забытья, лишь услыхав истошный Димонов крик и заметив, что приятель после долгой неподвижности вдруг резко задвигался, устремился вперёд и внезапно исчез. И, ничего не понимая и не пытаясь понять, а просто автоматически подчиняясь призыву напарника и следуя его примеру, Миша тоже зашевелился, задвигал окостенелыми членами и, вздыхая и охая, пополз по проторённой Димоном дорожке, не представляя, куда и зачем он ползёт.
Не без труда одолев несколько метров, он очутился у края довольно обширной ямы, внезапно перегородившей ему дорогу. Поневоле остановившись, он изумлёнными, округлившимися глазами осмотрел её неровные, обрывающиеся края, чуть обозначенные притушенным отсветом валявшегося рядом фонаря. Потом заглянул в её непроницаемую тёмную глубину, в которой уже ничего нельзя было разобрать. И, наконец, вдруг уловив поблизости какие-то неясные звуки, в ещё большем недоумении поднял глаза…
И задохнулся от смятения и ужаса. По другую сторону провала сидело на корточках, ссутулившись и чуть пригнув голову, какое-то невообразимое, безобразное чудище, частью покрытое редкой свалявшейся шерстью, клочками торчавшей в разные стороны, частью сероватыми проплешинами, похожими на лишай, обнажавшими сморщенную ноздреватую кожу, свисавшую дряблыми мешочками. У существа были широкая, лишённая растительности грудь, угловатые, чуть покатые плечи, длинные худые руки, оканчивавшиеся тонкими костлявыми пальцами с острыми загибающимися когтями, вонзившимися в землю и ковырявшими её.
Но всё это Миша заметил лишь мельком, краем глаза. Прежде всего в глаза ему бросилась голова чудовища – массивная, шишковидная, заросшая косматым беловатым пухом, с узким морщинистым лбом и удлинёнными, заострёнными на концах ушами. Носа не было; вместо него чернело бесформенное углубление с двумя вывороченными ноздрями. Лицо – если это можно было назвать лицом – кривилось в злобной змеиной ухмылке, искажавшей и без того отвратительные черты, особенно крупный безгубый рот, усеянный частыми, острыми, как иглы, зубами, с которых капала мутная вязкая слюна. И по-прежнему неугасимым багровым огнём горели большие, широко расставленные глаза, сверлившие Мишу пронзительным, заглатывающим взглядом.
Несколько мгновений они, не отрываясь, смотрели друг на друга. Оцепенелый, обездвиженный, остолбеневший и помертвелый от невыразимого, дремучего страха человек и неописуемое, ни на что не похожее нечто, жуткое и омерзительное, выбравшееся, казалось, из самой преисподней. После чего Миша, теряя сознание, пошатнулся, бессильно взмахнул руками и, не издав ни звука, рухнул в разверзшуюся перед ним чёрную бездну, в которой незадолго до этого исчез его приятель.
XVIII
Очнувшись спустя какое-то время, друзья долго не могли понять, где они и что с ними. Свежие воспоминания продолжали роиться в их головах, затемняя сознание и сбивая с толку. То им казалось, что они по-прежнему сидят взаперти в погребе, изнемогая от удушья и уже начиная видеть тусклые замогильные сны. То чудилось, что, выведенные из смертного забытья, в изумлении смотрят на внезапно открывшееся перед ними отверстие в стене, обвеваемые струившимся из глубины земли сыроватым воздухом. То представлялось, что, чудом вырвавшись из смертельной ловушки, они гуськом пробираются по узкому проходу в земной толще, в зыбкой надежде выбраться на поверхность, таявшей с каждой секундой. А после этого цепочка их воспоминаний резко обрывалась, и перед мысленным взором возникало что-то настолько невообразимое, ошеломляющее, приводящее в оторопь, что они оба так и не смогли припомнить в точности, что же они видели, что или кто возникло перед ними в непроглядном подземном мраке, глянув на них пылающими кроваво-красными глазами и в голодном нетерпении щёлкая зубами…
Понемногу придя в себя и уразумев, что, судя по всему, они всё ещё живы и, если не считать нескольких ушибов, очевидно, полученных при падении, сравнительно целы, они, приподнявшись с земли, поглядели друг на друга и уныло покачали головами. Вид у них и впрямь был удручающий: оба бледные, без кровинки в лице, чумазые и исцарапанные, в разорванной кое-где грязной одежде, запылённые и перемазанные землёй. С измождёнными, осунувшимися лицами и потухшими, смятенными глазами, смотревшими неуверенно и загнанно, после всего происшедшего явно не ожидая уже увидеть ничего хорошего и, напротив, каждую секунду готовые к новым неприятным и опасным неожиданностям.
Наглядевшись на приятеля и опять сокрушённо качнув головой, Миша бросил взгляд по сторонам и, поначалу ничего толком не разобрав в расстилавшейся вокруг мутноватой серой мгле, растерянно протянул:
– И-ы… где мы?
Димон тоже мельком глянул туда-сюда и скупо обронил:
– Где-то.
– Ну а всё же? – настаивал Миша.
Димон чуть повёл плечом.
– Понятия не имею… Какое-то очередное подземелье… Боюсь, ещё более глубокое.
Мишу передёрнуло.
– Класс! – вырвалось у него вместе с порывистым жестом. – Обнадёживающая информация… Как говорится, из огня да в полымя.