Граф Солсбери тем временем отозвал своих людей, и поджав хвост вернулся в расположение пехотных частей. Потеря такого количества магов безусловно обескураживала, и это при том, что меня так никто и не увидел. Сделал все, чтобы враг подумал об ошибочности своей тактики и выводах аналитиков. Одаренные мне не помеха, группы магов, собранные вместе, еще более уязвимы, «портал» заблокировать нельзя! Заставил оппонента поверить, что все его приемы против хитрого Повелителя Зверей не работают!

*****

Злой, совершенно не выспавшийся граф Солсбери нервно мерил шагами роскошную штабную палатку. После возвращения в основной лагерь Лонгсворд так и не прилег, только принял очередную порцию пива и жареной свиной грудинки. Простая трапеза всегда бодрила вельможу, напоминая о тех временах, когда он проходил учебу в боевом отряде своего клана. Однако даже добрый эль и мясо со специями не подняли настроения. Сегодня пришлось собственными руками убить сотни своих вассалов, соратников, многих из которых Уильям знал лично.

Тяжелая ноша, но за десятилетия войн приходилось делать и не такое, только в этот раз гложет червячок сомнения, есть стойкое ощущение, что все жертвы напрасны, враг посмеялся над нелепыми попытками, уничтожил лучших магов клана, а теперь готовит новые каверзы. Требовалось срочно решить, как противодействовать Повелителю Зверей иначе вообще придется сворачивать всю операцию. Гэндзи Танака доказал, что и один в поле воин, а если в довесок применит свое легендарное умение направлять необузданную стихию аномалий…

— Где хваленые аналитики, что рассчитали слабые места Повелителя Зверей? — грозно рыкнул Лонгсворд.

— Ваше сиятельство, решение по методам борьбы с графом Окинава принимал совет старейшин клана, — попытался отмазаться начальник штаба.

— Достойно ли рыцаря уклоняться от ответственности? — грозно сдвинул брови лорд Солсбери.

— Граф, мы без сомнения виновны, — вдруг смело перевел на себя внимание один из пехотных генералов, — Однако сегодня из-за коварства Гэндзи Танака погибли сотни наших товарищей, стоит ли увеличивать и без того разгромный счет?

— Хмм… в этом есть смысл, — немного остыл вельможа, — Хорошо, что вы предлагаете?

— У нас только один вариант, нужно оставить попытки уничтожить Врага, продолжить двигаться, согласно утвержденным планам, огромную армию ему не перемолоть, а как только доберемся до объектов инфраструктуры, то начнем жечь и грабить, пусть люди знают, что граф Окинава не в силах защитить своих вассалов! — сделал смелое предложение генерал.

— Ударить по более уязвимым, тогда Повелитель Зверей будет вынужден принять бой на наших условиях или позорно сбежит! — поддержал начальник штаба.

— Потери будут огромными, — задумался Уильям Длинный Меч, — Только вот другого выхода у нас пока нет. Хмм… понятно почему все вокруг настаивают на атаке по всем фронтам, есть ощущение, что мы добьемся успеха только там, где не столкнемся с графом Окинава.

— Ваше сиятельство, можно попробовать снизить потери если продолжить направлять вперед усиленные авангардные, только без такого огромного количества магов как раньше, пусть Повелитель Зверей тратит на них свои силы, а мы тем временем продвинемся дальше в саванну, — пехотный генерал предложил не самый изящный выход, да и были вопросы по его эффективности, но других идей ни у кого не было.

— Хорошо, так и сделаем! — принял окончательное решение граф.

Колонны пехоты мерно двигались вперед. Дивизии растянулись по саванне словно три огромных змеи. Бесконечные вереницы грузовиков, джипов и танков поднимали пыль, застилающую само небо. День прошел без особых эксцессов, у командования даже появилась надежда, что удары как-то повлияли на Повелителя Зверей. А может быть он уполз в свое логово зализывать раны или вовсе убит? Но граф не тешил себя напрасными надеждами, а настороженно ждал следующего хода противника.

День прошел в тревожном ожидании. Не спавшие прошлую ночь аристократы с облегчением приняли вечернюю прохладу и возможность передохнуть. Временные лагеря британцы строили на совесть, инженерно-строительные части заранее уходили далеко вперед и возводили настоящие бастионы, внутри периметра которых разбивали палатки отдельные батальоны и полки. Боевые части надежно прикрывали друг друга, что, учитывая их численность и вооружение, давало ошибочное ощущение защищенности.

Дерзкое нападение началось глубокой ночью. Враг атаковал правофланговую дивизию, шел вдоль колонны с востока на запад, сокрушая всех вокруг. Сразу сотнями в ужасе завывали неодаренные, чьи души разрывали на части невидимые демоны, бодрствующим чудились монстры и они почем зря палили в своих товарищей, взрывались склады с боеприпасами, горели цистерны с горючим, все было ровно так, как предсказывали аналитики. Они ошиблись с прогнозами относительно столкновения графа Окинава с магами, но оказались чертовски правы касательно простых солдат.

Для Гэндзи Танака пехота были лакомой дичью, он почти не трогал магов, но простецов уничтожал сотнями, если не тысячами. Один за другим полки охватила страшная паника, то и дело открывался беспорядочный огонь, который в такой скученности, как правило поражал своих. Только ближе к утру офицеры смогли объективно оценить потери, в том числе и от дружественного огня. Посчитали и ужаснулись, если верить отчетам, то солдаты клана Солсбери всю ночь убивали друг друга!

Присланные на помощь отряды магов не смогли ровным счетом ничего. Бить вслепую? Опять ставить щит и уничтожать всех, кто попал внутрь него? Как обнаружить и уничтожить невидимку, к тому же перемещающуюся с невероятной скоростью? При этом наносимый урон оказался более чем серьезным. Помимо невосполнимых потерь в живой силе беспокоили взорванные арсеналы и подожженное горючее. Этак клановая армия доберется до аборигенов пешком и с дубинками вместо винтовок. Исход такого столкновения предсказать нетрудно, туземцам таким оружием воевать сподручнее.

— Что будем делать? — после второй бессонной ночи граф был, мягко говоря, не в самом лучшем расположении духа. Причем больше всего его расстраивали не огромные потери и заминка в наступлении, а то, что они до сих пор так и не видели противника.