Глава 5

Как и полагается прошедшему дальше по турнирной сетке, Дитрих вернулся в очерченный круг, где уже прошедшие этап участники дожидались следующего поединка. И подавляющее большинство участников смотрели на него взглядами, крайне далёкими от дружелюбия. Энгефиан, одержавший победу два поединка назад, смотрел не так подозрительно и агрессивно, как другие, но всё же Дитрих ощутил, что его взяли на галочку как того, кто представляет реальную угрозу.

Следующий раунд происходил по точно такому же сценарию. Правда, теперь драконы, уже немного отошедшие от касания Цветов, бились честно до трёх побед. И когда снова настал черёд Дитриха, ему в соперники достался Андоран, сын Багрового герцога. Этот поединок уже обещал быть интереснее, чем предыдущая схватка с Затрианом.

Когда Дитрих оказался на положенной высоте, то увидел, как Андоран уже идёт на сближение. В размерах пурпурный дракон явно превосходил сиреневого, и герцог спешил реализовать этот момент. Однако принц умело избегал прямых столкновений, используя свою ловкость и гибкость, которые благодаря фактору его молодости были слишком сильным преимуществом. Сколько бы Андоран ни пытался поймать Дитриха — у него ничего не получалось. Осторожный принц каждый раз дожидался момента погони, когда крупному красному дракону потребуется сделать глубокий вдох, после чего молниеносно обрушивался на него сверху и сбивал с крыла. Надо было отдать должное багровому герцогу: он честно бился все три раунда, хотя после второго падения было уже очевидно, что на этом его участие в Турнире окончено.

Энгефиану, за которым Дитрих следил пристальнее, чем за любым другим участником, в соперники достался сиреневый герцог Веркитей. И тот выступил против сапфирового герцога более, чем достойно. К сожалению, того было очень трудно поймать на обманном манёвре. А в связи с тем, что Веркитей тоже уступал Энгефиану в комплекции, больше у него преимуществ перед ним не было. Энгефиан был словно таран: неспешный, порой медлительный, но вместе с тем — неотвратимый, словно само время, которое, собственно, и символизирует Лазурь. Не говоря уже о том, что у Энгефиана была самая мощная мотивация во что бы то ни стало выиграть Турнир. И потому Веркитей с большим трудом смог сбить его с крыла всего один раз. И после поражения сиреневый герцог, уходя с поля, мельком бросил на Дитриха виноватый взгляд: мол, прости, принц, мы сделали всё, что смогли.

Снова распределение участников. Снова глашатай, проходя вдоль очерченного круга мимо оставшихся, назначал пары, не открывая глаз. И здесь стоило быть осторожным, так как начиная с этого этапа допускалось использовать огнеметание. А с этим у Дитриха начинались первые серьёзные трудности, ибо здесь фактор молодости играл уже не такую благоприятную роль, как хотелось бы.

Как и всякое оружие, драконье пламя можно было разделить на три типа: на ближней, средней и дальней дистанции соответственно. Пламя дальней дистанции называлось кинжальное. Это были тонкие струи пламени, горячие и смертоносные, настигающие противника на максимально возможной дистанции. С учётом размера поля, кинжальным пламенем можно было буквально достать из одного края поля до противоположного. Пламя средней силы называлось бронебойным, и в соответствии со своим названием, могло вышибить крепостные ворота средней степени прочности. Но и дистанция была существенно ниже, чем у кинжальных огненных плевков. А вот самое сильное и самое смертоносное оружие драконов — это огненный вал, позволяющий испепелить всё на своём пути. Уталак однажды показал юному принц, какой огненный вал может сотворить старый и опытный дракон. Сиреневый Хозяин сумел выдохнуть пламя так, что за единственное мгновение пронизал огнём пространство перед собой на все сто восемьдесят градусов.

Казалось бы, какие тут могут быть трудности? Ведь ему же не придётся биться с драконьими Хозяевами. И большинство участников Турнира более-менее сносно овладевают огненным валом лишь к двумстам годам жизни. При этом двести лет — это максимальный возрастной порог допустимого участия в Турнире. Однако трудность была в другом. Драконы не просто так ждут долгие десятилетия, прежде чем смогут встать на крыло. В это время у них крепнут не только крылья, но и остальное драконье тело. В том числе — и становится прочнее чешуя, могущая выдерживать высокие температуры. А Дитрих, как ни крути, вырос в два раза быстрее любого дракона. И хотя Цвета позволили ему не потерять ни в ловкости, ни в скорости, ни в умственном развитии — такой быстрый рост всё равно не мог не иметь негативных последствий. И это означало, что у Дитриха шкура была уязвимее, чем у любого другого участника Турнира. И всего один удачный бронебойный огненный плевок мог поставить на его участии в Турнире большую жирную точку.

Тем временем сформировались следующие пары. И опять Энгефиан оказался не в одной паре с Дитрихом. И принца это начинало серьёзно беспокоить. Он уже не сомневался в том, что королевские драконы давно его узнали, и Турнир не останавливали лишь потому, что не хотели скандала. Принц рассчитывал в первые один-два боевых этапа выбить с Турнира Энгефиана, после чего так же выбыть из него самому. Но ситуация начала выходить из-под контроля и принимать крайне нежелательный оборот. Потому что огнеметание, как и допустимое время пребывания в ипостаси дракона, сильно зависело от происхождения. То есть чем более знатный дракон, тем сильнее и смертоноснее его огонь. В итоге Дитрих мог так же легко смертельно ранить любого соперника, как и оказаться смертельно раненым самому. Вдобавок, если он начнёт так активно пользоваться пламенем, то ещё больше выдаст своё королевское происхождение. А этого принц предпочёл бы избежать настолько, насколько это возможно.

В полуфинале первой парой бились Энгефиан и Аристо. И Дитрих с изрядным уважением смотрел на Аристо: он единственный из всех драконов простонародья сумел зайти так далеко. Прочие же драконы этого сословия все, как один прошли испытание тимпанами, но при этом практически все и выбыли в одной шестнадцатой стадии Турнира. Только Аристо сумел пройти да этого этапа. И когда эта пара бойцов взлетела в воздух, Дитрих искренне пожелал Аристо удачи.

К сожалению, Аристо эта удача не помогла. Энгефиан не стал недооценивать соперника, исходя лишь из его происхождения, и не стал играть в благородство, используя свои огнемётные способности на полную силу. Что, стоит признать, было достаточно разумно с его стороны, ибо как раз Аристо превосходил в размерах Энгефиана, и сближение для сапфирового герцога было чревато вполне закономерными последствиями.

В итоге, когда через двадцать минут обессиленный Аристо упал на землю в третий раз, в четырёх местах на его чешуе были пропалины. Сам Энгефиан, однако, потирал шрам из трёх глубоких царапин под левым глазом — Аристо всё-таки сумел один раз сблизиться с герцогом и сбить его на землю. Да ещё и подарить ему ответный сувенир на память об этом поединке.

Дитрих сражался с драконом из Лазурного клана среднего класса. Тот проявил себя достойным соперником, но ему было сто девяносто лет, то есть до достижения возраста, с которого участие в Турнире было запрещено, ему оставалось всего десять лет. И то, что этот дракон практически вошёл в полную силу, давало свои преимущества. Несмотря на то, что это был дракон среднего класса, он умудрился даже относительно неплохо овладеть огненным валом. Не настолько, конечно, как это проделывал его отец, но достаточно, чтобы предупредить коронный удар Дитриха сверху.

В итоге бедный принц оказался в тупиковой ситуации! Сближаться ему было никак нельзя: соперник превосходил Дитриха по массе почти в полтора раза. Атаки сверху из-за огненного вала и очень грамотной техники восстановления дыхания, которой и знатные-то драконы к этому времени не всегда овладевают, были невозможны. Атаки сбоку или снизу для него будут равносильны щекотке. А, между тем, тот продолжал носиться за драконом, и, несмотря на то, что догнать Дитриха он пока не мог, соперник посылал ему вслед очень грамотные струи огня. И дважды Дитрих лишь чудом уходил от потоков пламени, в последний момент меняя направление. Но вечно это продолжаться не могло: соперник постоянно изучал его тактику уклонения, и каждый следующий плевок пламени мог стать последним.

В итоге Дитрих, чуть ли не проклиная себя за такую подлость, резко развернулся в воздухе и, набрав высоту, кинулся на своего соперника. Тот уже привычно защитился огненным валом, но он не мог отразить тончайшую раскалённую струю, прошившую огненную стену и врезавшуюся противнику в хребет. Несколько секунд после этого ничего не происходило. А потом воздух разорвал жалобный драконий вопль, и соперник полетел на землю. К нему уже спешили целители, и когда через минуту Глашатай объявил, что драться дальше соперник не сможет, Дитрих, сгорая со стыда, приземлился и вернулся в очерченный круг.

Он практически не запомнил двух прочих схваток этого этапа состязания. Его жёг стыд. Теперь только полный идиот без капли мозгов в голове не догадается, что за дракон сейчас участвует в Турнире. Сколько потом гнева выльется на голову Уталаку и Мизраелу. Первому за то, что не уследил за своим сыном, второму — за вполне закономерное попустительство. Но как он мог отступить? Ведь там, на финишной прямой, его ждала та, ради которой он пойдёт на край света! Вот только каждый следующий шаг ему приходилось удваивать ставки, рисковать всем, что у него было. И его начал одолевать страх. Страх того, что в один момент удвоить ставку ещё раз он уже не сумеет…

Несмотря на то, что в финал прошло два лазурных дракона, Дитриху всё равно не повезло, и ему в соперники опять достался не Энгефиан. Сам же сын Сапфирового герцога сражался против сына Кровавого герцога из Пурпурного клана. И уж тот так просто не дал Энгефиану развернуться в области огнеметания. Оба дракона прекрасно владели огненным дыханием на средней дистанции, и струи пламени порой проносились совсем близко от зрителей. Но тем, разумеется, ничего не угрожало, так как арену от трибун огораживал второй купол, магический и полностью прозрачный.