- А как тут, вообще, жизнь?

Я вскрыл банку охлажденного пива и сделал живительный глоток. Тем временем мои спутники зарылись в гору свежих бутербродов и хотсвиндогов. Я, конечно, составил им компанию, но прежде выдвинул из синтезатора потайной ящичек и достал кое-какие мелочи.

- Какова жизнь на планете? Паршивая, Джим, и это еще мягко сказано. Уже не один век Лайокукая служит Галактике баком для социальных отходов, и - никаких перемен к лучшему. Возникают различные культуры, развиваются, но - как Бог на душу положит. Жестокость правит бал, сильный подминает слабого. Одна из самых стабильных общин - прямо здесь, за стенами Пентагона. Они прозвали себя «жлобистами». Мужчина сильный, женщина слаба, кто сильнее, тот и прав. Тебе, наверное, не в диковинку такая идеология. Вожака этой банды зовут Свиньяр. Не сомневаюсь, что ты с ним вскоре познакомишься.

- Эти жлобисты не из тех ли придурков, которых психиатры называют шовинистическими свиньями мужского пола? - осведомился я.

Тремэрн кивнул.

- Точнее не скажешь. Так что позаботься, чтобы Мадонетта лишний раз не попадалась им на глаза. Научись ходить на цыпочках и раздувать ноздри. А коли это не поможет и ничего более путного в голову не придет, согни руку и поиграй бицепсом.

- Не жизнь, а сказка. - Мадонетта нахмурилась.

- Может, все и обойдется, если смотреть под ноги. Они любят, когда их развлекают, а сами развлекаться не умеют - мозгов не хватает. Обожают фокусы, дуэли, армрестлинг.

- А как насчет музыки? - спросил Стинго.

- Отлично, если она громкая, боевая и несентиментальная.

- Постараемся их не разочаровать, - сказал я. - Нас интересует племя так называемых фундаменталистов.

- Разумеется. Ты уже знаешь, что корабль археологической экспедиции совершил посадку в их зоне влияния. Я возглавлял спасательный отряд и вытащил оттуда ученых, вот почему теперь я ваш связной. Фундаменталисты - кочевники и вдобавок на диво узколобы и несносны. Я старался их не раздражать - куда там! Без наркогаза не обошлось. Если хочешь знать, я понятия не имел о пропаже археологического раритета, пока мы не убрались с планеты и яйцеголовые не очухались. Что мне оставалось? Только доложить начальству. А теперь все в твоих руках.

- Премного благодарен. Однако нельзя ли хотя бы на карте показать, где они обретаются?

- Я бы с удовольствием, но ведь они - кочевники.

- Чудненько. - Я одарил его неискренней улыбкой. Двадцать дней до конца. До смертного часа! В который раз я отбросил дурные предчувствия и окинул взглядом ансамбль.

- Если есть вопросы, задавайте - потом будет поздно, - посоветовал Тремэрн.

- У вас есть карта? - спросил я. - Хочу знать, что нас ждет за воротами.

Тремэрн протянул руку и включил голопроектор. Над столом появилась трехмерная топокарта.

- Как видите, мы на материке внушительных размеров. На планете есть и другие континенты, некоторые из них обитаемы, но с нашим не имеют никакой связи. Похищенная вещь должна находиться где-то здесь.

«Это и вправду многое упрощает, - подумал я. - Надо обыскать всего один материк, к тому же у нас почти три недели…» Я сумел оттеснить депрессию, которая пробивалась на подмогу угнетенности и подавленности.