– Папа, ты не можешь пойти против системы! – судя по голосу, девица едва не рыдала. Я так и представила, как её накрахмаленные кудри растрепались и превратились в сущий беспорядок.

– Если я сказал, что Повелитель тебя не получит, значит, Повелитель тебя не получит! – господин Пренс громко стукнул по столу, ставя точку в разговоре.

В тот момент я не придала значения этим словам, мне было совершенно не до них. А зря. Как показала жизнь в дальнейшем, всегда нужно быть внимательнее.

Следующие недели выдались для меня крайне тяжёлыми. Приходилось, не приседая, бегать по всему поместью из-за прихотей эгоистичной да при том обозлённой на весь свет девчонки, у которой без конца менялось настроение. Господин и госпожа Пренс тем временем только жалели «бедняжку» и добавляли мне лишней работы. Но в пару свободных минут я всё-таки смогла пробраться в библиотеку, познакомиться с экстравагантным библиотекарем, который в момент нашей встречи расчесывал подкрученные усы, напевая себе под нос задорную песенку и думая, что его никто не видит, и просмотреть пару книг. Договориться с этим книжным червём удалось за счёт того, что я обещала сохранить в тайне процесс его прихорашивания. Расчёсочка-то оказалась не лично библиотекарской, а господской. Шум какой поднимется, если младшая госпожа узнает, где её очаровательный аксессуар. Может, он ей и сто лет ещё не будет нужен, но скандал она в том случае устроит знатный, я уверена.

Плюс всей ситуации – я получила знания. Да, пусть это только капля в океане знаний этого странного мира, но это лучше, чем сидеть сложа руки и ждать манны небесной. Вот если бы Юра оказался в подобной ситуации, он бы непременно начал действовать. И я не буду прохлаждаться.

Из минусов – дворец Повелителя, как выяснилось, находится очень и очень далеко от поместья господ Пренс. Одна, к тому же без денег, я туда не доберусь.

Долго обдумывала этот вопрос. Рассматривала план попадания во дворец с разных ракурсов, но ни один мне не подходил. Счастье пришло с той стороны, откуда я его совершенно не ждала.

Накануне выходного (с графиком занятости господ я вообще стала сомневаться в наличии у них рабочих дней, а у прислуги выходных) в поместье начался какой-то слишком подозрительный взрыв энергии. Слуги сновали туда-сюда, я бегала хвостиком за младшей госпожой Пренс, следя за тем, чтобы её платье не пришло в непригодное состояние. Важное уточнение: непригодным состоянием её матушка считала любую лишнюю пылинку. Никогда не подозревала, что обнаружу в себе жуткую злость к педантам. Нет, ну надо же в конце концов знать меру. Моя лучшая подруга, Вера, тоже в какой-то степени педантичная натура, но явно не настолько. Хотя, нет, с Верой другая ситуация, всё-таки беспредельщица Сонька сделала из неё спокойного человека, научив на многое закрывать глаза. А вот Юра… Нет, не буду думать про Юру, чтобы не расстраиваться… И всё-таки, как он там?

И пока я мысленно перебирала педантов и степени их педантичности среди всех своих земных знакомых, в поместье господ Пренс готовились к чему-то грандиозному чуть ли не со скоростью света. У меня даже от бесконечного мельтешения слуг перед глазами голова кружилась.

А вечером, как раз в тот момент, когда я готовилась к очередной вылазке в библиотеку, где господин библиотекарь по нашей с ним договорённости должен был припрятать для меня десяток свечей на стеллаже возле дальней стены, господа Пренс позвали меня на личный разговор. Да какие у меня могут быть с ними личные дела? Но идти, как бы не хотелось обратного, пришлось.

– Лина, – заискивающе начал глава семейства. – Ты очень ответственная девочка.

Его мягкий тон, которым он общался лишь с дочерью и женой, мне изначально не понравился.

– Каждая девушка мечтает о своём личном счастье. Уверен, мечтаешь и ты. Балы, яства, развлечения. Но разве дано безродной служанке хоть когда-нибудь вкусить прекрасную жизнь?

Очень занимательное начало разговора. Что же я, с его точки зрения, должна ради такой жизни сделать? Дракона убить?

– Скоро состоится ежегодный бал Повелителя, куда должны съезжаться лучшие из благороднейших аристократок страны, достигшие совершеннолетия и получившие приглашения.

Бал Повелителя? Того самого, во дворец которого мне нужно попасть?

– Моя дочь не хочет туда ехать, но я не могу идти против Повелителя. Ты поедешь вместе неё под именем моего рода! Всё равно Повелитель ни разу в жизни не видел мою кровиночку,– торжественно закончил господин Пренс, словно делал мне великое одолжение.

– Что?

– Времени осталось не так много на подготовку. Ты согласна?

И спросил так, словно о моём согласии или несогласии и речи идти не может, будто моё мнение ничего не значит. Хотя, не сомневаюсь, что так и есть.