— У тебя появился парень? — невзначай поинтересовалась мама.

— Нет. Никаких парней, — отсекла сразу.

Их просто не существовало. Посредственный запах, несмешные шутки, детское поведение… Она ловила себя на мысли, что, несмотря на одинаковый возраст, все они кажутся младше. Что хочется чего-то… более взрослого. Сильного. Яркого. Хочется… альфу.

— Мама, а как… — но, проглотив ненужный вопрос, Шерил задала совсем другой. — А как вы?

— Все нормально. Звонила Лиззи. Ловит Миллера по всей клинике, представляешь? Говорит, что он сына у нее украл. Ругается, а голос звенит.

Шерил подавила горький смешок. Она не завидовала подруге. Уж кто, а Лиззи заслужила счастье в полной мере. Мама не раз говаривала, что хоть они и не признают этого — но безумно похожи на пару. Сын Лиззи — Ричард — быстро окреп и выздоровел. И как только произошла выписка, мистическим образом для женщины нашлась работа в клинике, а Миллер взялся наблюдать мальчика под надуманным предлогом. И все делали вид, что так надо.

Несколько раз женщина звонила ей. И каждый их разговор заканчивался особенным «спасибо», под завязку полным глубочайшей благодарности и счастья.

И это, пожалуй, единственное, что согревало душу.

Больше Шерил ничего и не знала… Ни как там Алекс, ни Марк, ни близнецы… Мама обходила эти темы стороной, а ей почему-то было стыдно спрашивать.

— Понятно, — произнесла, чтобы хоть чем-то заполнить паузу. — Наверное, я приеду на выходные…

Надо бы уже. С начала учебного года носа не показывала. Но мама замялась.

— Мы с Микки думали, что ты пойдешь на празднование в честь поступления. Хотели навестить Лиззи, но если хочешь…

— Нет. То есть да. Да, я совсем забыла. Конечно, отдыхайте, а я…

А она попытается сделать всю заданную домашку. И уснуть без мыслей, что ошиблась. Что надо было просто поговорить, разобраться на месте, а не ускакать в закат, гордо задрав хвост. Но даже сейчас у нее есть возможность — номер телефона, который выучила наизусть. Одно движение — и… Черт, это глупо! Она словно топчется на пороге, не решаясь ни войти, ни повернуть назад!

— … Я на вечеринку. Джес обидится, если не приду.

Или просто не заметит.

— Отлично, милая. Повеселись.

— Да. Точно. Привет всем.

И Шерил отключилась.

Комната встретила могильной тишиной. Все удобно, но не броско — как раз, к чему она привыкла. На столе мерцал экран компьютера — забыла утром деактивировать. Оранжевый прямоугольник сообщения намекал о куче домашки.