— Также ещё стоит отметить ворча, — над столом зависло жилистое существо с гуманоидной фигурой, покрытой шипами. — Имеют интеллект, немногим превышающий таковой у гизки, однако достаточный, чтобы понимать, с какой стороны нужно держать бластер. Весьма агрессивны. Благодаря регенерации, превосходящей даже кроганскую, неимоверно живучи, но срок жизни ограничен всего двумя десятками лет. Не имеют не только собственной промышленности, но даже такого понятия как цивилизация, существуя в родном мире примерно на уровне, аналогичном каменному веку. Используются некоторыми группировками наёмников как дешёвое пушечное мясо, в результате чего к настоящему моменту расселились по галактике относительно широко. Изначально просто отлавливались в родном мире и натаскивались как солдаты.

Офицер сглотнул и, коснувшись панели управления, вывел на голопроектор изображение спиралевидной галактики, очень похожей на нашу, с одним ярко выделенным участком.

— По местным расам всё. Более подробная информация будет отослана всем присутствующим по окончании собрания. В завершение хочу отметить существование ещё одного территориального образования, так называемой «Зоны Терминуса». Официально она считается свободной экономической зоной, не подпадающей под юрисдикцию Совета Цитадели, по сути же, это в чистом виде аналог наших Внешних Территорий. Население смешанное, включает в себя практически все вышеназванные виды. Формальным центром и столицей выступает некая станция «Омега», предположительно, построенная той же цивилизацией, что и Цитадель, но на практике её власть ограничивается уровнем авторитета конкретной личности, занимающей там руководящее положение. На данный момент это азари, о которой нам известно только имя — Ария.

— Прекрасно, майор, — я откинулся на спинку кресла. — Ваш прогноз по проблемам, с которыми нам предстоит столкнуться?

— Основная и главная проблема — демография, — покрытый налётом седины человек с усилием зажмурил глаза, прогоняя усталость, чётко ощутимую мной в Силе. — Привычная тактика рекрутского набора на слаборазвитых и отдалённых мирах внешнего кольца здесь применима крайне ограниченно. К тому же большая часть местных видов генетически несовместима с людьми, а в случае азари общее потомство хоть и возможно, но в перспективе приведёт только к нашему вымиранию. В принципе, мы и так обречены на смешение генотипа, не в следующем поколении, так через несколько, чистых представителей отдельных рас, таких как чиссы, тви"леки, забраки и прочие, просто не останется. В случае арканианцев у нас и сейчас нет ни единого чистокровного представителя, только полукровки. Хотя это как раз не страшно и даже в чём-то выгодно, но вот растворяться на просторах чужой галактики, не оставив после себя даже похожих на тебя существ, лично мне как-то не хочется, — я кивнул, поощряя мысль офицера. — Шансом для нас являются местные люди, однако идти на контакт с Альянсом Систем я считаю преждевременным и опасным. На данный момент перспективным выглядит налаживание связей с криминальными кругами батарианцев, с целью выкупа у них захваченных рабов, но идея пока в разработке.

— Вы рассматривали идею клонирования или искусственного выращивания потомства?

— Так точно, милорд, но у нас нет ни оборудования, ни нужных специалистов. В принципе, сама по себе теория достаточно проста, так что у местных может быть нужная база, но законы Цитадели сильно ограничивают любые исследования в области генетики, а потому интересующей нас информации просто нет в открытом доступе, либо мы её ещё не обнаружили. К тому же массовое клонирование сопряжено с риском повреждения генокода и последующим возникновением наследственных заболеваний у потомства, что в наших условиях категорически неприемлемо.

— Исчерпывающе… Продолжайте.

— Второй проблемой является разница в технологиях, но её гораздо лучше раскроет лейтенант Сейкерс, — мужчина повернул голову, указывая взглядом на собравшихся офицеров. Вперёд тут же вышел молодой темноволосый человек, как я знал из его личного дела, закончивший Альдераанский университет и пошедший на службу по примеру отца, погибшего на Малахоре-5.

— Приступайте, лейтенант.

— Да, милорд, — Глен Сайкерс твёрдо прошёл к столу, где майор Мацейн уже уступил ему место у голопроектора и вернулся в собственное кресло. — Прежде всего, местные технологии основаны на так называемом «Нулевом Элементе», это особое вещество, при определённых условиях способное генерировать поле, в зависимости от условий снижающее или повышающее массу всех предметов внутри него. В нашей галактике оно также известно, но широкого применения не получило, в связи с крайней редкостью, делающей практически невозможным проведение серьёзных практических исследований. Тут Нулевой Элемент тоже считается редким, однако известно по меньшей мере два с половиной десятка планет, на которых производится его промышленная добыча, по меркам нашей галактики это просто фантастические и совершенно нереальные объёмы. Принципиально, что Нулевой Элемент непосредственно используется в подавляющем большинстве местной техники, от ручного оружия до космических кораблей. Всё, начиная от источников энергии, технологий антигравитации, двигательных систем, систем вооружения, щитов и заканчивая производством материалов, является производными от «Эффекта Массы», как назвали свойства Нулевого Элемента.

Второй важной особенностью технического развития местной цивилизации является то, что практически все их современные технологии представляют собой банальное копирование достижений иного вида, известного как протеане. Протеане существовали примерно 50 000 лет назад, но по не установленной причине полностью исчезли. Наша рабочая версия — гражданская война с активным применением оружия массового уничтожения, косвенно она подтверждается многочисленными следами боевых действий на множестве местных планет и практически полным разрушением всей протеанской инфраструктуры. Исключения составляют сама Цитадель и сеть так называемых «Ретрансляторов». Последние представляют собой полную загадку для наших инженеров, несмотря на наличие развёрнутой теории в экстранете, мы пока не поняли всех принципов их работы, но очевидно, что Ретрансляторы выступают некой транспортной системой, позволяющей кораблям без гипердвигателей совершать межзвёздные путешествия. Более полную информацию мы сможем предоставить через несколько дней. По сохранившимся данным, протеане населяли практически всю территорию галактики, или, по меньшей мере, ту часть, что уже изучена местными видами. Об их обществе нет никаких достоверных данных, но образцы их техники находят до сих пор, самый известный пример — сама Цитадель и Ретрансляторы, собственно, как раз нахождение и изучение этих образцов является, по сути, единственным двигателем прогресса существующей цивилизации. Собственные работы, конечно, ведутся, но почти все они представляют собой лишь модернизацию уже существующей техники, без отхода от изначальных принципов её функционирования. Другими словами, — лейтенант чуть повысил голос, демонстрируя важность следующей фразы, — привычные нам гипердвигатели, репульсоры, корабельные реакторы и прочее здесь не существуют даже на самом предварительном этапе проектирования, так как обеспечивающие их работу физические принципы местным просто неизвестны. Что, в свою очередь, означает для нас огромные трудности в обеспечении себя материальной базой — даже при достаточности ресурсов, воспроизвести производственные циклы будет сложно. Кроме того, есть основания считать, что общий состав элементов, из которых состоят наша и эта галактики, заметно отличается. Точнее, в целом они одинаковы, но частный объём ряда веществ в общей системе различен, очевидный пример — Нулевой Элемент, также нам ещё не удалось обнаружить в местных сетях упоминаний тибанна или схожего с ним газа, высока вероятность, что в чистом виде он здесь не встречается. В то же время, помимо явных негативных черт, такая ситуация несёт и положительный момент — мы можем не опасаться, что в случае захвата образцов наших технологий местные смогут их воспроизвести.

— То есть, — прервал докладчика генерал Рихтейн, — вы хотите сказать, что у них нет даже теоретических обоснований и исследований? Тот же газ тибанна можно синтезировать, ряд цивилизаций нашей галактики сделал это до того, как обнаружил его в чистом виде. Не слишком ли оптимистичный прогноз?

— Я оперирую имеющимися фактами, сэр, — вытянулся как струна офицер. — По некоторым областям у них действительно есть определённые теоретические наработки, но они настолько отстают от привычной нам реальности, что даже при наличии рабочих образцов исследования затянутся на десятилетия, и не факт, что в конечном итоге увенчаются успехом. Даже если они поймут устройство и принцип работы, допустим, бластера, для его производства нужна налаженная инфраструктура сразу по нескольким областям, для создания которой нужна уже своя научная база — материалы сами по себе не расскажут, как их производят и обрабатывают, — парень источал горячую уверенность в своих словах, да и как я мог судить, Рихтейн сам всё это прекрасно понимал, провоцируя лейтенанта исключительно для разъяснения ситуации прочим офицерам. И правильно делал. Несмотря на высокий уровень технического образования большинства присутствующих, принять столь резкое изменение реалий окружающего мира сложно. Даже перенос в другую галактику меньше бьёт по психике, чем осознание того, что привычные бластеры, которые дома частенько собирались умельцами из всякого мусора, буквально на коленке, в любом задрипанном сарае, вдруг окажется неспособна воспроизвести целая цивилизация, контролирующая большую часть галактики.

— Допустим… — командир десанта откинулся на спинку кресла. — А что насчёт нас? Мы сможем освоить местные технологии? И вообще, кто кого, в конечном итоге, превосходит?

— Это сложный вопрос, сэр, — Сайкерс ощутимо расслабился, обрадовавшись, что «смог убедить» высокое начальство. — Освоить технологии мы сможем, это не сложно — вся ключевая информация в открытом доступе, а образцы для исследований можно без труда достать в любой обитаемой солнечной системе. Проблемы возникнут с интеграцией в наши системы, но, в принципе, все они решаемы, была бы база. Куда хуже именно с оценкой… Дело в том, что в ряде направлений мы безнадёжно отстаём, в то время как по части других оставляем все местные цивилизации далеко позади. Самый простой пример — зенитная артиллерия. Мы до сих пор используем ручное наведение турелей, в то время как здесь давно перешли на автоматизированную лазерную систему, управляемую бортовым компьютером. Данная система не лишена недостатков, прежде всего — падение эффективности в результате перегрева, но в начале боя её точность составляет сто процентов для каждого импульса. Впрочем, ещё не до конца ясно соотношение наших и местных систем РЭБ и пассивной маскировки, но сама концепция говорит о многом, — лейтенант, само собой, не стал этого произносить, но мысль о том, что мы здесь выглядим примитивными дикарями, повисла в воздухе, заставив очень многих недовольно нахмуриться. — Другой пример — медицина. Местные создали вещество, называемое «панацелин», которое как минимум не уступает кольто при лечении лёгких и средних ранений, причём производство панацелина можно наладить на любой планете…

По залу прокатились удивлённые шепотки. Проблема кольто всегда была бичом Республики и Империи, производимое на одной-единственной планете — Манаан, это универсальное средство было бесстыдно дорогим… и категорически нужным всем, начиная от воюющей армии и заканчивая самым последним госпиталем на границе обитаемых территорий. С монополией планеты, скрипя зубами, худо-бедно смирились — просто невозможно было производить это вещество в сколь-нибудь серьёзных объёмах нигде, кроме как в особых условиях Манаана, но смирившись, все генералы любой армии продолжали тайно мечтать о собственном производстве равноценных медикаментов, которое можно развернуть в тылу и не зависеть от прихоти ушлых нейтралов. И вот сейчас эта мечта внезапно начала обретать плоть. Что было особо важно в свете технического отсутствия какой-либо возможности пополнить запасы кольто.

— Также следует отметить высочайшую степень автоматизации, имеющую место на кораблях данной галактики, большая часть экипажей здесь выполняет скорее контролирующую функцию и задачи аварийной ремонтной бригады. По сути, их корабли стоят в одном шаге от превращения в полноценные дроидные суда, и если бы не запрет ИИ и связанные с этим страхи, они давно перешагнули бы этот рубеж. Ещё один пример — системы наведения главного калибра, — без паузы продолжал лейтенант. — В качестве основного вооружения боевых кораблей местные используют электромагнитные орудия, стреляющие болванкой из твёрдоплавкого металла. При этом расстоянием прицельной стрельбы считается порядка пятидесяти тысяч километров… — градус изумления флотских офицеров поднялся на новую высоту. Я сам был близок к шоку, когда это впервые прочитал, ведь турболазеры имели свойство систематически мазать даже по кораблям в прямой визуальной видимости, фактически борт в борт. И даже технологии Звёздной Кузни не смогли ничего кардинально изменить в наших системах наведения, может быть, подняв точность стрельбы процентов на десять в сравнении с кораблями республиканской постройки, и тут такое… — Но не всё так плохо, — поспешил разрядить обстановку Сайкерс. — Как я уже упоминал, нам ещё неизвестна ситуация с местными системами радиоэлектронной борьбы и пассивной маскировки, всё дело может быть именно в примитивности этих технологий в сравнении с нашими. К тому же мы также превосходим местные цивилизации в ряде областей. Например, самые лучшие из местных броневых сплавов и видов композитной брони чудовищно уступают по прочности даже самой обычной дюрастали, я уже не говорю про бескар. Здешние источники энергии не идут совершенно ни в какое сравнение с нашими ионными реакторами. А энергетическое оружие для местных до сих пор остаётся за гранью фантастики, ограничиваясь крайне примитивными и ненадёжными образцами. Вдобавок местные технологии Эффекта Массы накладывают сильные ограничения на размер и тоннаж космических кораблей, так что наши Центурионы по местным стандартам будут считаться суперлинкорами. Вернее, супердредноутами, так как принятое тут наименование сверхтяжёлого линейного корабля называется «дредноут», причём каждый из них стоит огромных денег и содержится в строю многие века, флагман расы азари, к примеру, в строю уже полторы тысячи лет.

— Вы делали прогноз на боевое столкновение с местными… — мысленно катаю слово на языке, — дредноутами?

— Так точно, милорд. На основе имеющихся входных данных прогноз выглядит так: в сражении на привычных нам расстояниях мы разберём их на металлолом за пару минут без существенного риска для себя. Высокая эффективность систем наведения и практика использования электромагнитных орудий сделала дредноуты кораблями дальнего боя, практически беззащитными на ближних дистанциях. Причин несколько — потребность при наведении поворачиваться всем корпусом, слабые для кораблей такого размера, по нашим меркам, маневровые двигатели и общая проблема недостатка энергии. К тому же используемые тут щиты не обеспечивают защиты от энергетического оружия. При вступлении в бой на дистанции, привычной местным, по результатам моделирования, Центурион тоже должен одержать верх, но без повреждений уже не обойдётся. Наши дефлекторные щиты менее эффективны для противостояния кинетическим воздействиям, чем принятые тут, но у нас лучше реакторы, и в целом избыток доступной энергии нивелирует отставание, что, согласно расчётам, даёт нам возможность подойти под обстрелом на рабочую дистанцию открытия огня. Но это верно только в чистой ситуации поединка, в ином случае велика вероятность использования бортового вооружения и дополнительной нагрузки на щиты, что создаёт риск нехватки энергии в отдельный момент времени и преждевременного пробивания щитов. В связи с вышеперечисленным, рекомендуется вступать в бой только на близких дистанциях, для чего, используя гипердвигатель, выходить из прыжка в непосредственной близости от противника. На будущее рекомендуется установить на корабли местные генераторы щитов, с учётом накачки от наших реакторов это практически полностью исключит вероятность их пробивания.