— Входи!

Вначале из — за приоткрывшейся двери показалась рыжеволосая голова, затем в спальню бесшумно вошла смущенная Катерина. Подойдя к кровати, он присела на краешек и, виновато опустив взор, сказала:

— Не хотела тебя будить, но уже одиннадцатый час. Мне пора ехать домой. Не могла уйти, не попрощавшись.

— Почему ты решила возвращаться сегодня?

Сев в кровати, я поправила сползшую с плеча тонкую лямочку ночной сорочки.

— Сонь, — чуть нахмурилась Катя, — я и так у тебя третьи сутки. Матушка звонит, беспокоится, не надоела ли…

— Не надоела. Абсолютно! — перебила я, тепло улыбнувшись нервничающей подруге. — Кать, я тут подумала, — предложила, вставая с постели, — может, ты вообще у меня поживешь? Хотя бы до окончания школы?

Взяв длинный темно — синий халат, сноровисто его надела и туго затянула на талии широким пояском. Нахмурившись, Катя молча наблюдала за моими действиями.

— Смотри, — остановившись перед подругой, начала ту уговаривать: — В доме я практически одна. Сестры — в школьном общежитии, Надежда живет в домике для прислуги. Мне страшновато иногда по ночам, — впервые я призналась в том, что действительно тревожило. — Еще у меня развивается бизнес, будет нужна помощница. В общем… Переезжай ко мне, а? — я просительно посмотрела на серьезную девушку.

Спустя затяжное молчание, она неожиданно рассмеялась.

— Вот что с тобой сделаешь? Умеешь уговаривать! — и после паузы деловито добавила: — Но тебе придется подробно рассказать, что делать. А еще мне надо собрать вещи.

— Это совсем без проблем, — я широко улыбнулась. — Ты будешь моим личным помощником: составлять график встреч, напоминать, что и когда я должна сделать. Короче, всякие организационные моменты. В целом, ты будешь моей правой рукой, на работе и в школе. Оплата достойная, — жестом остановив собравшуюся возражать подругу, строго сказала: — Даже не начинай. Любой труд должен быть оплачен. А сейчас я умоюсь, оденусь, выпью чаю и мы с тобой поедем к твоей матушке за вещами. Хорошо?

— Хорошо, — усмехнулась Катерина. Встав, добавила: — Подожду тебя в общей комнате.

Довольно быстро приведя себя в порядок, я зашла в гардеробную. Надев черные узкие брюки и белоснежную блузку, вышла из спальни. Катенька сидела в кресле с мечтательным выражением на лице. Прекрасно помня, что вчера подруга должна была встретиться с Никитой, я бесшумно подошла и тихонько спросила:

— Чаем его напоила?

— Ага, — бесхитростно отозвалась она и тут же покраснела до самых корней волос. — Мы выпили чаю на кухне с Надеждой, а потом поговорили пару часиков, — ее глаза тревожно блестели. — Ничего такого! Ты даже не думай…

— Кать, — наклонившись, я посмотрела на подругу с искренней заботой и теплотой. — Я отлично знаю отца Никиты. Его самого похуже, но могу тебе сказать: парень он хороший. Надежный. Если у вас все сложится и ты выйдешь за него замуж, буду очень рада.

Лицо девушки внезапно стало ярче ее огненных волос. Похлопав ресничками, она встретилась со мной взглядом.

— Вот вроде ты моя ровесница, но иногда кажется, что опытней и старше моей мамы, — усмехнувшись, она покачала головой и встала из кресла.

— А сколько маме лет? — полюбопытствовала я, направляясь за подругой в сторону кухни.