− Можете не благодарить, − сообщаю, наблюдая, как девушка изо всех сил пытается устоять на подгибающихся ногах. Полагаю, замёрзла она знатно. В тепло ей надо, иначе проблем не оберётся.

− Ну если вы разрешаете, − фыркает сипло. Явно простудилась и горло сорвала. – Что ж… тогда всего доброго.

И эта раздражающе самостоятельная особа в меховой шапке, коротком сером полушубке и странной синей то ли юбке, то ли штанах, просто обходит меня и направляется в сторону дороги. Поразительно.

Чувствуя, как медленно начинаю закипать, двигаю Беса вслед за ней. Идти далеко, но незнакомка решительно топает вперёд. А над ней то и дело неясыть пролетает. Ручная, видимо.

В принципе, мне-то какое дело, что с ней дальше будет? С дерева снял. Дальше не мои проблемы. Но червячок не насовсем почившей совести напоминает, что бросать женщин в столь бедственном положении вроде как нельзя.

− Неужели так сложно попросить о помощи? – интересуюсь раздражённо.

− Вы помогли, − буркает она, не поворачивая головы. – Спасибо. Дальше я справлюсь сама.

− Что вы вообще здесь делали? Я имею в виду лес, а не конкретно дуб, − уточняю с нескрываемым сарказмом.

− Заблудилась. Напали волки. Лошадь понесла, я упала, но успела забраться на дерево, − лаконично сообщают мне. Очень тихим и хриплым голосом.

Так, пора прекращать этот балаган. Снегопад становится сильнее, пока я довезу эту… к-хм, интересную особу до Гулема, возможно придётся остаться там с Мирилой в гостинице.

Хм, а это не такая уж и плохая мысль. Может, невесту и не придётся в особняке принимать. Пообщаемся на нейтральной территории, и утром я её отправлю обратно к папочке.

Почувствовав, как настроение начинает заметно улучшаться, решаю, что и своей случайной незнакомке я, пожалуй, готов оказать помощь без лишних просьб.

Решено, сделано. Перегнувшись через седло, подхватываю её за подмышки и поднимаю перед собой на коня.

− Что вы делаете? – сипит возмущённо.

− Оказываю помощь одной упрямой д… девушке, − сообщаю, устраивая её поудобней перед тем, как тронуть коня быстрее. – Отвезу вас в Гулем. Там будете справляться сами, сколько вам влезет.

Незнакомка затихает, лишь сопит, тяжело вздыхая. Может, недовольно, а может просто дышать тяжело. А вскоре и вовсе приваливается ко мне, словно задремала.

Поддавшись порыву, я чуть отклоняю её, уложив на свой локоть, и наконец получаю возможность рассмотреть лицо своей находки вблизи. Даже пару светлячков зажигаю над нами из любопытства.

И на добрую минуту застываю, впечатлившись увиденным. Красивая. Очень красивая. Светлая алебастровая кожа, аккуратный нос, тёмные изящные брови, алые манящие губы. И большие полуприкрытые глаза с поволокой, точный цвет которых сейчас не различить. Но что-то в их лихорадочном блеске мне не нравится. Кажется, у моей незнакомки жар.

Не найдя лучшего способа узнать, прав ли я, просто склоняюсь и касаюсь губами девичьего лба, как всегда делала моя мама, в далёком детстве, когда я болел.

Точно жар. Простыла.