«Подожду, пусть стемнеет. Попытаюсь ползком проскользнуть к ферме, разведаю, что да как, что к чему». Но хоть солнце и село, вокруг было все еще светло. Вдоль стен фермы, сменяя друг друга, расхаживали часовые с автоматами наперевес. И часа через четыре Кондаков выяснил, что на ферме не менее десяти человек военных. Еще он выяснил, что руководит всеми широкоплечий мужчина, а все остальные беспрекословно выполняют его распоряжения.

Наконец-то стемнело. На траву выпала густая роса, и Володьку пробирал озноб, да и страх заставлял его дрожать.

«Ладно, пора! – решил он и, увидев, что часовой двинулся вдоль стены фермы, быстро пополз, извиваясь ужом, оставляя после себя на росистой траве извилистую темную полосу. Уже через десяток метров Володька промок насквозь от обильной росы. – Черт побери; когда не нужно, обязательно трава сухая, а как только надо – вымокнешь весь. Лучше бы уж пошел дождь!»

Но дождя не предвиделось. Небо было ясное, на нем уже начали проступать мириады светящихся точек. На ферме в двух окошках появился неяркий свет, но тут же погас. «Наверное, чем-то завесили окна».

Подлые комары. Они досаждали Кондакову так сильно, что даже он, привычный к укусам насекомых, неистовствовал, проклиная Господа Бога, создавшего этих тварей, сосущих кровь из всего живого. До стены фермы оставалось шагов двенадцать. Володька лежал в высокой траве, чуть приподняв голову. Он видел часовых – одного и второго, которые шли друг другу навстречу. Часовые остановились и стали раскуривать сигареты.

– На хрена мы ходим? Зачем этот маскарад? – сказал один немного осипшим голосом.

– Черт его знает! Лучше с ним не спорить, а то в самом деле, возьмет и пристрелит. Тогда не увидишь ни денежек, ни вообще ничего не увидишь…

Часовые, развернувшись, разошлись в разные стороны.

Володька решил подползти чуть ближе. Но ему не повезло: он наткнулся на сухую ветку, та попала под локоть и звонко хрустнула. Володька замер. А ветка хрустнула вторично. Володька приподнялся на четвереньки. И тут прогремела автоматная очередь. Пули засвистели над Кондаковым, он не стал дожидаться, пока одна из них ударит в голову или грудь, припал к земле и вначале на четвереньках, а затем пригнувшись, петляя, побежал к кустам. Под его ногами шуршало, хрустело, он слышал грохот выстрелов, свист пуль. Володька бежал так быстро, как, наверное, не бегал никогда.

А вдогонку неслись крики:

– За ним! Взять! Догнать!

Из фермы выскочили вооруженные люди и погнались за Володькой. Он это прекрасно разглядел в еще негустой темноте. И единственной его надеждой оставалось болото. Вот уж и зачавкало под ногами, вот уж и земля начала покачиваться. Только бы не провалиться в трясину, успеть вбежать в кустарник! А пули по-прежнему свистели прямо над головой.

И вдруг что-то обожгло Володькину руку. Он завертелся на месте, вскрикнул, упал на четвереньки, по инерции вскочил и пробежал еще шагов десять-пятнадцать.

Весь правый рукав оказался липким и мокрым. «Да меня ранили! Наверное, убили!»

– подумал Володька, пытаясь зажать левой ладонью рану. Минут через десять ой уже брел по пояс в воде, не разбирая направления. Какой-то инстинкт вел его, не давая провалиться в трясину. А может быть, это был не инстинкт, может быть, судьбе было угодно, чтобы Володька Кондаков остался жив.

Трое преследователей с автоматами добежали до болота, но дальше идти не решились.

– Кто это был?

– Да человек, я видел. Вот, смотри, кровь!

Тот, чей голос показался Володьке осипшим, посветил фонариком на траву, а второй прикоснулся к траве, и на ладони осталась кровь.

– Да, наверное, мы его зацепили. Сдохнет сейчас в болоте.