Энель помолчала. Минуту спустя она заговорила, и её голос звучал тише обычного:

— Когда наставник решил устроить мне первую проверку, у меня не было при себе Аскалона. После неё… я провалялась в кровати почти неделю, несмотря на исцеление от старого, опытного мага. Провалялась бы и дольше, но наставник пришёл в мои покои и пинками выгнал тренироваться на улицу. Я серьёзно отставала от других.

Она мягко улыбнулась.

— Ты справлялся неплохо — для человека. Зря я вмешалась.

Сбитый с толку, я прокашлялся и сунул клинок в ножны. Неожиданная искренность ашуры выбила почву из-под ног, погасила гнев; ведь если рассудить, это я предложил устроить «экзамен». Энель восприняла это как руководство к действию, а не как праздную болтовню. Нет ли тут недопонимания из-за разности культур?

— Да нет. Я слегка переоценил свои… возможности.

Улыбка Энель изменилась, превратившись в насмешливую ухмылку. Я запоздало сообразил, что её нарочитое простодушие могло иметь вполне конкретную цель — намекнуть, что не следует разбрасываться словами.

— Рада, что ты это признал.

Она отвернулась.

— По крайней мере, ты не трус. Мог ведь и убежать обратно в коридор. Орк был ужасно неповоротливым, а я видела, на что ты способен, во время учебных схваток. Сохрани ты меч, в конце концов победил бы сам.

Высокая оценка от ашуры, но вряд ли правдивая. Во время драки с боссом я не раз оказывался на грани. И это при том, что перед боем поднял Ловкость со Слабого (III) до Нормального (IV) уровня! Или же я не полностью раскрыл в сражении текущий потенциал…

Тем не менее Система показывала свою действенность. Впервые я взял клинок в руки около трёх недель назад, однако даже с паршивым подобием нормального меча умудрился почти прикончить целого босса подземелья. Пусть лабиринт был молод, пусть решающий удар нанёс не я, но прогресс налицо.

Я оставил Энель изучать останки орка-хранителя, а сам направился к ядру подземелья. Попутно пролистал сообщения о повышении навыков, на которые расщедрилась Система.

Бег, Мечник и Боевая Концентрация выросли до Подмастерья (IV). Также прибавилось очков опыта, хотя я не отследил — лишь за использование способностей или в том числе за убийство. Второе означало бы, что Система распознаёт совместные усилия и награждает за участие.

Было бы прекрасно.

В противном случае придётся носиться по полю боя и добивать всех врагов, что неизбежно вызовет вопросы.

За этими рассуждениями я перебрался через пролом в сталактитовой стене. Его проделал орк, пока буйствовал в припадке безумия. Грубый постамент, на котором лежало ядро подземелья, озаряло радужное сияние.

Вблизи свет стал нестерпимым, но тепла от него не чувствовалось. Прикрыв глаза, я дотронулся до прохладного навершия пьедестала, на ощупь нашарил крошечный шарик и схватил его. Тотчас источаемый ядром ореол исчез, и я смог безбоязненно рассмотреть завоёванное в тяжелом бою сокровище.

Больше всего кристалл лабиринта напоминал полупрозрачную жемчужину, в глубине которой клубилась серебристая дымка. Я покатал ядро на пальцах; их слегка покусывало, будто от слабых ударов током.

Ощущение чужого присутствия, злобного взгляда в спину пропало, как только я забрал ядро. Теперь подземелье по-настоящему покорилось нашему отряду.