– Нам повезло, детка! Не придется идти через полстраны, он сам нашел нас. Иди за каретой.

– Что? Я не пойду! Я еще молодая, и мне хочется жить! – запротестовала я.

– Я тоже еще молодой, мне хочется вернуться в родной дом, а это невозможно, если ты не придумаешь, как сделать так, чтобы Рональд меня выслушал. Главное – не бойся, у тебя все получится.

– Как?

– Не знаю как, но точно знаю, что получится. У меня первоклассная интуиция.

Кот блефовал. Ему было не по себе от того, что он предлагал сделать. Я прислушалась к биению сердца и с удивлением поняла, что вспыхнувший минуту назад страх прошел, его заглушило всепоглощающее любопытство. Выяснить, что связывает и разделяет этих двоих было смертельно интересно. Кроме того, я действительно полюбила Альберта и очень хотела ему помочь. Сделать это можно было только одним способом.

Я встала и не спеша пошла в ту сторону, куда уехал герцог. Тихо шурша, кот пробирался рядом, причем так талантливо, что его совсем не было видно. Если бы высокие летние травы не шевелились слегка, вообще нельзя было бы заподозрить, что рядом прячется кот размером с рысь.

Кареты давно не было видно. Мне приходилось спрашивать у встречных людей, куда та поехала. Поворот за поворотом мое удивление росло. Я шла обратно той же дорогой, по которой только что убегала.

– Альберт, – тихо сказала я, так, чтобы услышали только чуткие кошачьи уши. – Он точно знал, где ты прячешься. Ты уверен, что он не убьет нас обоих на месте?

– Нет, – уверенно ответил кот. – Тебя – точно нет. А меня – как получится. Если он заметит меня до того, как ты с ним договоришься – я труп. В теле кота у меня ни одного шанса против него. И зачем только я с ним так много тренировался?

Мне снова стало страшно.

– Поздравляю, Альберт, у меня колени дрожат!

– Не трусь, – подбодрил он. – Если что, у тебя останется на память мое чучелко. Возможно, правда, не в лучшем состоянии.

– Дурак, – только и смогла сказать я.

Заплетающиеся ватные ноги все равно несли меня туда, куда указывали встречные горожане. Кот не отставал.

За последним поворотом стало ясно, что герцог действительно ехал к дому тетки, безошибочно выбрав его из пяти десятков других. Карета стояла прямо напротив него, а герцог уже говорил с Котлетой. Вид у нее был очень потрепанный: гулька-прическа привычно съехала набок, лицо рассекали ряды царапин, манжеты на рукавах пообрывались. Она что-то суетливо говорила, подобострастно кланяясь герцогу, боясь и ненавидя его одновременно.

Так и не представляя, что буду говорить, я пошла к ним. И тут тетка Котлета вытянула корявый палец и безжалостно указала в мою сторону. Герцог обернулся, следя за ее жестом. Трусливая мысль развернуться и пойти обратно, будто я вообще к ним и не собиралась, показалась мне просто прекрасной. Я тут же воплотила ее в жизнь. Всеобщее замешательство незамедлительно раскрылось лиловым грибом. Кот из травы возмущенно зашипел:

– Возьми себя в руки! Вас в институте, что ли, не учили никогда не поворачиваться спиной к самым опасным людям королевства?

Слова кота подействовали моментально, я развернулась обратно, пожалуй, слишком резко, породив еще больше недоумения у окружающих. На секунду перепуганное воображение выдало идею продолжать мое постыдное бегство спиной вперед, но это было совсем уж глупо. Я смирилась с неизбежным и просто осталась стоять, где была. Герцог смотрел на меня как на ненормальную, и думал обо мне примерно так же.

– Александра, подойди сюда, – тетка опомнилась и позвала меня заискивающим голосом. Мое имя она использовала впервые за все это время. В ее исполнении оно прозвучало неуклюже и резануло ухо. Тетка постаралась изобразить доброжелательность, которая далась ей так же плохо, как и улыбка, предназначенная для смотрительницы час назад.