– Солдаты увели?

– Нет… Пока урожай не начался, в деревне голод был. Последнюю лошадь мы съели весной.

Под шляпой выступил пот. Лара сжала в пальцах поводья и шагнула назад.

– Да и какое это было лето, сами знаете, – с неожиданным укором пробасила одна из женщин. – Урожай мог бы быть и получше.

– Ой, да… – закивала Лара, буквально взлетая в седло. – Лето, прямо скажем, подвело!

Понятливая Тьма сорвалась с места.

– Бежим, – зашипела Лара. И не обернулась.

Ночь она провела в стоге сена, укутавшись в плащ. На то, чтобы ехать до постоялого двора, не хватало сил, а искать ночлег в другой деревне было страшно. Всю ночь ей снились людоеды.

Ранним утром её обнаружили крестьяне с косами – двое мужчин и две женщины. Лара даже не успела испугаться.

– Уходите, молодой человек, негоже вам тут спать! – сказали ей.

– А чьи это земли?

Те ответили, что графа, а какого – Лара не расслышала. Она купила у крестьян краюху хлеба, который они взяли на обед, и тронулась в путь.

«Чёрт побери, я забыла спросить их про лошадь!» – опомнилась она.

Не прошло и двух часов, как настал день, а солнце палило так, словно хотело отплатить селянке за жалобу на холодное лето. Лара запустила руку под камзол – рубашка пропиталась потом.

Проезжая мимо озера в тени деревьев, она остановила Тьму и сошла на землю. Серебристая гладь манила прохладой.

– Вроде бы людей на дороге нет. Ты отдохни, а я искупаюсь.

Лара скинула шляпу, расстегнула камзол. Задумалась, стоит ли оставлять рубашку.

«Оставлю. Всё равно её стирать придётся».

Положив одежду и ботфорты на берегу, она наказала Адской Тьме их сторожить и зашла в не успевшее нагреться озеро. Сдерживая крик, Лара бросилась в воду и поплыла.

«Вот будет этот местный граф по дороге проезжать. Как спросит: „Кто это в моём озере купается?”, как осерчает… – замечталась она. – Что тогда я буду делать? Кнутом его не отстегаешь – он меня первый шпагой проткнёт. А если со свитой поедет, то и Тьма не помощница…»