— Ну надо же, — протянула она. — И кого же я вижу? Прекрасно выглядишь! По крайней мере, куда лучше, чем во время своей казни.

— Чего тебе нужно? — произнес Артем, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Женщина рассмеялась.

— Ух, все такой же бука. Не поделишься, как ты это провернул?

— Провернул что?

— Не строй из себя дурачка. На казни присутствовал легат Владыки. У тебя не хватило бы сил отвести ему глаза. Так что это был за фокус? — женщина прищурилась, будто пытаясь прочитать ответ в глазах собеседника.

— Ну, например, меня помиловали, — предположил Артем. — Неофициально. Или… ты меня с кем-то спутала?

— Ты все перепутал, дурашка, с этой версии надо было начинать, — фыркнула женщина. — Ладно, пошутили и хватит. Ты мне должен.

— Прости, что? — в голосе Артема послышалось искреннее удивление. — Должен?

— За то, что я по доброте душевной не сообщу… кое-кому… о том, что он облажался… кое-с-чьей ликвидацией. — женщина скрестила на груди руки и тряхнула шикарной шевелюрой. — Тем более, что ты и так считай почти приступил к делу. Мне нужно, чтобы это девочка, — женщина кивнула в сторону бесчувственного свертка, — и ее груз добрались до места назначения. С этим, как ты понимаешь, есть проблемы.

Артем зеркально скопировал ее позу, в свою очередь скрестив руки на груди.

— И как ты себе это представляешь? Я должен ее сопровождать… каким образом? Скрытность не является моей сильной стороной.

— А зачем тебе скрываться? — удивилась женщина. — Ты присоединишься к ней вполне официально, как нанятый ее бывшим напарником. Правда — лучшее решение.

— Ты сейчас о том мертвеце, повесившем на меня… что это было, кстати? — мужчина приподнял левую руку, демонстрируя наполовину затянувшуюся рану на запястье.

— А, ты же не в курсе. Это… очередная новомодная выдумка наших низкорослых друзей. Эволюцио… как-то там. На этот раз, на удивление, им удалось создать довольно интересную штуку. С их помощью можно быстро набирать массовку из числа смертных, ограничиваясь кратким инструктажом, и при желании так же быстро доводить их до более-менее боеспособного состояния.

— Очередной мусор. Впрочем, я не удивлен. «Смертный, первый уровень.» — мужчина презрительно фыркнул. — Да, я вижу у тебя такой же. У тебя проблемы? — он насмешливо приподнял бровь.

Женщина недовольно поморщилась.

— Не спеши с выводами. Само собой, дешевая штамповка работает только с низшими, и тебя она опознать не смогла. Элементарный интерфейс, пара параметров… То что надо для их тупых мозгов. Они скорее нужны для управления и слежки, ну, и заодно как разъемы для закачки энергии при необходимости. А то, что у меня… Это уже другой уровень. Совмещает в себе удобный инструмент контроля, и позволяет поглощать энергию с меньшими потерями и большей эффективностью. В конце концов, у меня есть амбиции, в отличие от кое-кого. Я раздумываю о кресле Владычицы… в некоторой перспективе.

— А что, старые способы… вышли из моды? — насмешливо спросил мужчина. — Без специальной наручной херни от карликов ранг не поднять?

— Способы?.. А, как же, ты же у нас представитель старой школы! — воскликнула женщина в притворном восхищении. — Пожирание сердец драконов и демонов, посвящение в паладины на поле боя, прямо на куче свежих трупов, и все такое… Да, знаешь, вышли. Примерно тогда, когда… — тут она осеклась, заметив набежавшую на лицо собеседника тень. — Кхм. В общем, я дам тебе новый зародыш. Изобразишь новичка, пройдешь с ней до цели. Тут осталось-то… Очень надо, веришь? Не разорваться же мне. Окажешь дружескую услугу, по старой памяти?