По лицу умирающего прошла волна спазмов, и он обмяк, отпустив чужую руку. Не ожидавший этого, мужчина не удержался на ногах и сел прямо в лужу, чтобы через мгновение с проклятьями взвиться вверх. Потирая ноющее запястье, он почувствовал под пальцами посторонний предмет. Взглянув на руку, мужчина с удивление обнаружил приклеенный к коже белый диск сантиметров пяти в диаметре. Попытавшись его отделить, он удивился еще больше. Проклятая штуковина решительно отказывалась отрываться, она как будто вросла в кожу запястья… да какая там кожа, диск даже не сдвигался с места, несмотря на все усилия мужчины. В довершение всего, диск, потревоженный прикосновениями пальцев, вдруг ожил. По его краю побежала тоненькая световая дорожка, рисуя сходящуюся к центру спираль. Оборот за оборотом, все быстрее и быстрее.

Дорожка добралась до центра, диск едва заметно колыхнулся, и над ним возникла висящая в воздухе табличка с надписью, выполненной необычным шрифтом, стилизованным под что-то наподобие скандинавских рун.

«Возрадуйся, смертный!» — гласила надпись. — «Ты обратил на себя внимание одной из высших сущностей, и тем самым обрел шанс придать своей никчемной жизни смысл. Оправдай возложенные на тебя ожидания — и тебе воздастся.»

— Что за… чертовщина? — растерянно пробормотал мужчина и еще раз попытался оторвать штуковину от руки. Снова безуспешно. — Смертный… надо же. Напридумывают игрушек дурацких. Как ее хотя бы выключить…

Никаких явных органов управления на диске не имелось, нажатия в разные точки поверхности он проигнорировал, табличка и вовсе болталась бесплотным фантомом, легко проходя сквозь материальные предметы. Может быть, мужчина и нашел бы способ коммуникации с новой «игрушкой», но его занятие грубо прервали. Мощный удар, нанесенный со спины, швырнул обмякшее тело прямо в останки незадачливого «прыгуна», попутно надежно выключив его сознание.

Группа людей в черных комбинезонах, один из которых и нанес удар, выстроились полукругом, рассматривая получившийся в результате «натюрморт».

— И кто это? — раздраженно спросил один из них, по-видимому главарь, поправляя узкие щегольские очки. — Вроде бы с ней был всего один пес, откуда взялся второй?

— Завербовала новичка? — предположил стоящий слева от него крепыш. — Она прекрасно понимает, в каком положении оказалась. Могла ухватиться за соломинку.

— Не неси бред, — фыркнул мужчина в очках. — Первый уровень? Да еще и такой… низкосортный материал? Мы подошли, почти не скрываясь, а он даже ухом не повел. Потраченный Зародыш жалко, он стоил сотни таких, как этот болван.

— Добить? — спокойно поинтересовался крепыш, поигрывая зажатой в руке металлической битой. На ее блестящем боку проступал свежий кровавый след.

— А он что, еще жив? — удивился главный. — Добей… а, хотя постой. — Он прижал к уху правую руку, прикрывая висящую там гарнитуру, и кивнул в ответ лишь ему одному слышимым словам. — Ее догнали. Рядом, в соседнем кармане. Прихватите этого увальня, может пригодиться при, хм, переговорах.

Мужчина усмехнулся и первым шагнул к входу из переулка, старательно перешагнув через изломанный труп «прыгуна», перекрывавший ему путь. За ним последовали остальные. Последняя пара аккуратно подхватила тело неудачливого «новобранца», который так и не успел узнать, кто и зачем записал его в свои ряды. Носки его ботинок вычерчивали на грязном асфальте причудливые красные линии.

***

Очнувшись, он не сразу понял, что происходит. Перед лицом на фоне проплывающей мимо земли висело знакомое окно, окончательно дезориентируя и сбивая с толку. Пытаясь побыстрее прийти в себя, мужчина пробежал глазами по причудливым буковкам.

Текст сообщал, что он, Игнатьев Артем, сорока шести лет отроду, является человеком, смертным, первого уровня. Информация была не то чтобы сильно свежая — большую часть прочитанного Артем и так знал о себе вот уже четыре с половиной десятка лет.

Дальше было поинтересней. Небольшая табличка из трех строк поведала ему, что в наличии у него имеются

Сила — 0,6

Ловкость — 0,4

Выносливость — 0,4

Небольшая сноска снизу уточняла — «от общепринятого стандарта».