В последние недели Николай Давыдович все чаще таскал сына вместе с собой по всем совещаниям, закрывался в кабинете и что-то объяснял. На Ивана он времени не жалел, и потому скидывал на меня кучу обязанностей, чтобы высвободить время. Дошло до того, что случались конфузы: не особенно представляя, насколько далеко распространяются мои полномочия, я пару раз принимала документы, которые Гордеев должен был получать только в руки. Переняв замашки Катерины, я без труда отваживала визитеров от кабинета начальника, даже если они имели прямо противоположные указания. Начальник, к счастью, относился к подобным промахам снисходительно, в отличие от моментов, когда я беспокоила его «ерундой». Последнее, к слову, случалось куда чаще.

— Увы, но я к алкоголю привычный, — подмигнул он мне снова.

— На обед идете, или беседами насытитесь? — поинтересовалась Рита.

— Тебе не кажется, что пора бы уже помириться? — поинтересовалась я у девушки.

Да уж, Гордеев мои чувства не щадил, но был справедлив, а это стоило ценить. Поскольку все прошлые советы начальника оказывались дельными, я решила попытаться прислушаться и на этот раз тоже.

Новийский, однако, заинтересованно взглянул на меня и кивнул, признавая существование такого метода.

— Да, есть, — мрачно взглянув на меня, сообщил Новийский. — Но я бы советовал вам избавиться от столь вопиющей прямолинейности, — сообщил он буднично.

Мероприятие планировалось весьма помпезное. Родители Романа решили произвести впечатление, полагаю, чтобы доказать свое превосходство над простоватыми родственниками невесты, и пригласили нас в «очень приличный ресторан». Именно так выразилась мама в телефонном разговоре со мной. И первой моей реакцией было решительное «нет». Я не желала знакомиться с родными Романа — я даже со своими не находила общий язык. Но знала, что мне бы этого не простили, и спустя час уговоров пообещала прийти.

— Там девушка тоже сдирала с себя кожу и кончила плохо, — сообщил он буднично, а меня аж передернуло.

— Поняли, зачем я вас пригласил? — поинтересовался Николай Давыдович.

Вытряхнув из головы неуместные мысли, я поприветствовала Сергея и уселась на диван. Николай Давыдович был чем-то занят, и требовалось его дождаться. Вдвоем. Я с надеждой посмотрела на дверь, мечтая, чтобы в проеме появился Ванька, но чуда не случилось.

— Нет, — честно призналась.

— Вам ли не знать, Ульяна Дмитриевна, что истина на стороне денег? — ничуть не удивился Николай Давыдович. Я на него уставилась во все глаза: Гордеев оправдывал измену финансовыми возможностями. Такое я слышала впервые. Чаще это звучало как «с жиру бесится» и несло негативный окрас, а тут… — Никогда не делайте выводов, не зная ситуации. Это сбережет нервы и время. В первую очередь, вам. — Вглядевшись в мое лицо, Гордеев вдруг усмехнулся: — Или можете и впредь слушать анархичные речи моего сына и ненавидеть всех подобных Сергею людей. Проблема в этом? Он уже высказал вам свою позицию, не так ли? Только вы не забывайте, что, в отличие от вас, Иван получал по щелчку все и всегда. Это моя ошибка как отца: мне было проще от него откупиться, чем уделить столько внимания, сколько требует ребенок. Теперь я пожинаю плоды. И он будет. И вы будете, если не переборете в себе этот комплекс маленького, обиженного миром человека. У Новийского полно недостатков, но для вас должно быть значимо другое: он из той редкой когорты людей, которые чураются общения с нижестоящими. Прирожденный демократ. В вашем положении такими знакомствами не разбрасываются.

— Да, конечно. Вот только все пришли, кроме занятой тебя. И пустой набор тарелок-вилок-ложек немым укором резал глаз весь вечер. Признай это: ты прячешься за своей работой, стараешься соответствовать окружающим. Говорить как они, вести себя как они. Будто мы хуже… Ты от стыда не пришла. Могла бы отпроситься у Гордеева, но решила, что мы того не стоим, что работа важнее. Что ты и твои желания важнее. Не уверена, что хочу с тобой такой общаться дальше, Уля. До свидания.

— Простите, — выдохнул Новийский. — Я всегда был аховым водителем. Отец раньше потешался надо мной: говорил, что я либо дослужусь до личного шофера, либо разобьюсь.

— Ну, захват «ГорЭншуранс» я начала с охранников, курьеров, бухгалтеров и IT-шников, а закончила секретарем и родным сыном начальника… выбора не осталось, — отшутилась. Не понимала, что он рассчитывал услышать, но серьезные рассуждения о добросовестной работе точно не годились.

По итогам вечера, мы собирались вместе и выходили с Новийским вместе. Он предложил подвезти, а я попыталась отказаться. Думала, что это жест вежливости такой, но в ответ получила весьма категоричное заявление о том, что девушке в одиночестве разгуливать ночью по городу не пристало, и брать такой груз на совесть Сергей Афанасьевич отказывается. Согласилась я скорее из мести: решила, что пусть пеняет на себя, раз упрямый. В наш район въезжать на такой роскошной машине было почти самоубийственно. Как ни удивительно, я не стеснялась показать свой дом Новийскому, ибо мы были настолько не ровней, что даже пытаться выглядеть лучше не стоило. И совсем не волновало, что он обо мне подумает. Не друг, не приятель, мне от него ничего не было нужно, оттого и мнение обесценивалось.

— Розовый текстовыделитель, — брякнула я вслух.

Спасенная Лона тут же уцепилась за эту идею, вежливо улыбнулась, поблагодарила Егорку за занимательный рассказ, а потом шустро-шустро направилась к нам. Не сдержавшись, я хмыкнула и тут же себя отругала: если человек обижен, он должен сохранять вид оскорбленного достоинства. Никаких смешков, никаких эмоций! Но губы так и плясали, норовя сложиться в улыбку и заставляя меня сожалеть о своем поведении еще сильнее.

И я уже думала: миновало. Иришка понимающе покивала и потеряла ко мне интерес, но вмешался куда более бесхитростный, а оттого опасный Егор: