"Люди" хрипели и растирали себе грудь, пытаясь отдышаться. Думать сил не было, только одна мысль билась в голове: "еще бы немного, и ку-ку…".

В этот момент в нише открылась дверь, совсем неприметная, и в комнату вошел невысокий человек в халате из темно-фиолетовой парчи и в каких-то ботах с загнутыми носками. Дед Мороз быстро поднялся и вошедший сел на его место.

– Здорово, бездельники, – он поприветствовал собравшихся.

Все местные как по команде склонили головы.

– Я гляжу, весело у вас тут. Мне надоело таращиться в экран, решил сам поговорить с нашим новеньким. Тем более, что у меня накопилось к нему достаточно много вопросов.

– Здравствуй, Арнольд, – произнес дон Коррель, – может, ты поторопился? Мы еще не до конца выяснили степень опасности нашего нового друга, поэтому…

– Бонис, не начинай. Всегда одно и то же. Я тоже кое-что умею.

– Господин Гор, а ведь вы до сих пор не рассказали, что случилось со вторым пропавшим магом. Я просто сгораю от любопытства, – весело произнес человек в халате, но глаза его были серьезны.

– Простите великодушно, – сказал я, – с кем имею честь?

Хотя мне сразу было понятно, кто к нам пожаловал.

– Что? – удивился человек. – Ах, да, вы же не местный. Император. Император империи Арания Арнольд двадцать седьмой, если быть точным.

Я встал и поклонился:

– Ваше императорское величество, разрешите представиться: магистр Гор ТэИвАнов из России.

– Из России, из России… – император побарабанил пальцами по столу, – а настоящее имя?

– Игорь Иванов, Ваше императорское величество.

Император опять помолчал, посмотрел на своих магов, мне показалось, что на одном из них он остановил свой взгляд, как бы о чем-то спрашивая.

– Хорошо, садись, пусть будет Гор. Чтобы ускорить нашу беседу и в знак моего расположения разрешаю обращаться ко мне "Ваше величество".

– Спасибо, ваше величество, – ответил я, склонив голову.

Император растерянно посмотрел на меня, а потом захохотал во весь голос. Он смеялся долго, самозабвенно, хлопая себя по коленям и утирая слезы. Отдышавшись, император произнес, покачивая головой:

– Ну, Гор, ну, насмешил. Давно я так не смеялся. Честно говоря, мы так редко собираемся все вместе, все дела, дела. Теперь я верю, что ты чужак. Потом как-нибудь я покажу тебе, как реагировали бы мои придворные на подобную милость. Это разрешение передается на три поколения вперед и дает обладателю кучу привилегий.