Менторский тон Марины почему-то начал меня раздражать. Что она заладила? Правила, порядок… Задолбала со своим порядком. Брюзжит, как бабка старая. Меня этими порядками так задрали в спецшколе, что тошнило уже. И даже здесь эти дурацкие наставления выслушивай…

Вскоре нам попались ещё два «светлячка». Я увидел их издалека и застрелил метров с пятидесяти, после чего поглотил останки. За следующие два часа мы встретили лишь трёх одиночных иных низкого уровня. В общей сложности они дали мне менее шестидесяти единиц энергии.

Настала полоса неудач. Я брёл среди зарослей и не встречал ни одного синего ублюдка. А точки, которые появлялись на экране планшета, чаще всего оказывались кристаллами. Пару раз попытался найти их в снегу, но занятие это было муторным, и я плюнул на них. Марина всё время молча шла следом.

Чтобы пообедать, мы расположились на поваленном дереве рядом с ручьём, который бодро бежал по камням в низине. Подкрепились всё теми же питательными батончиками. Я бы предпочёл нормальную еду, но батончики были легче и не требовали готовки, а насыщение давали очень быстро. Марина сказала, что в дальних походах они незаменимы, избавляют от необходимости тащить с собой килограммы продовольствия.

Двинулись дальше. Почти не разговаривали. Я был сосредоточен на поиске иных. До следующего уровня оставалось около трёхсот единиц энергии, но как назло, существ попадалось очень мало. Мы забрели в заросли молодого березняка. Тут было крайне тяжело ориентироваться. Кое-как выбрались.

Когда я в очередной раз достал из чехла планшет-радар, увидел относительно крупное пятно неподалёку. Впереди среди берёз виднелись развалины изб, существо находилось где-то в той стороне, и я зашагал к нему.

Вскоре среди разрушенных изб заметил нечто огромное, похожее на гору живого мяса, медленно ползущего между заснеженными холмиками руин. Я стал наблюдать за ним сквозь оптический прицел. Существо было очень странное — бесформенная масса, которая неизвестно как передвигалась. Его отвратительное тело бугрилось и пульсировало.

— Ну и уродство, — поморщился я.

— Аномалия. Они принимают самые резные формы, — напомнила Марина.

— А я как будто не знаю. Но такую тварь вижу впервые. В общем, сам справлюсь, не лезь.

— Даже не собиралась. Действуй.

Я двинулся к существу, и оно поползло навстречу. У этой мясной кучи оказалось даже некое подобие лица. Оттуда таращились два выпученных глаза, покрытых красными прожилками. Были у неё и конечности — короткие толстые щупальца, которыми аномалия гребла по земле. От одного вида этой гадины возникал рвотный рефлекс.

На моё счастье аномалия оказалась медленной. Я настроил мощность импульса на девятку и дважды выстрелил в неё. При каждом ударе от существа отлетали куски плоти, а оно продолжало ползти и даже ускорилось, хоть и несущественно. Я попятился, заряжая батарею ружья.

Следующие два выстрела разнесли в клочья лицевую часть аномалии, и она остановилось. Я снова заполнил батарею и медленно направился к существу, держа его под прицелом. Стоило мне приблизиться, как монстр разинул огромную пасть, которая находилась в передней части туловища и прежде была скрыта кожными складками. Два импульса один за другим ударили в глотку урода, и он опять застыл.

Преодолевая подкатывающую тошноту, я прикоснулся к огромной мясистой туше. В меня потекла энергия. Её оказалось почти сто пятьдесят единиц. Уродливая туша начала обращаться в прах, что полетел к низкому серому небу, а мы с Мариной двинулись дальше.

Но только я подумал, что удача на моей стороне, как иные опять закончились. Они попадались редко, а те, которых мне всё же удавалось найти, были очень слабыми. На улице стемнело, дело шло к ночи, я шатался среди зарослей, выискивая всякую мелочь и надеясь, что очередная точка на радаре не окажется грёбаным кристаллом, закопанным где-то в снегу. За следующие несколько часов собрал лишь сорок единиц энергии.

Мы забрели далеко, и я решил вернуться к машине и поискать иных там. Вышли на равнину с редкой порослью, и вдруг я заметил вдали яркую светящуюся точку. Мой ранцевый локатор не доставал на таком расстоянии, но очевидно, там был иной, причём довольно сильный.

Когда мы приближались, оказалось, что существо, которое бродило по полю, действительно весьма крупное. Оно учуяло меня издалека и бросилось к нам со всех ног. Я вскинул ружьё, подождал, пока сократится дистанция, и несколько раз выстрелил. Существо стало двигаться зиг-загом. В него было крайне трудно попасть.

Закинуть за спину ружьё я не успел, иной добрался до меня слишком быстро и вцепилось в мой доспех. Я схватил тварь обеими руками и стал впитывать энергию, то и дело нанося удары кулаком. В первые секунды ничего не получалось, но вскоре энергия поддалась и потекла в мой организм. Иной начал слабеть, истончаться, пока вовсе не исчез.

Я ощутил так называемый «импульсивный неврологический шок» — то самое недомогание, которое накрывало меня после повышение уровня, когда перед глазами рябит, башка трещит, а мышцы, кажется, вот-вот сведёт судорогой.