— А как тогда люди зарабатывают состояния на одних камнях?

— Просто ищут «свежие» кристаллы — они более насыщенные. Надо ехать к месту недавнего выброса и там искать. Но вблизи границы их обычно военные собирают. Охотников туда никто не пустит. А зачем тебе?

— Подзаработать хочу.

Марина удивлённо скривила губы:

— Зачем? Это всегда успеешь. Сейчас тебе важно другое.

— Сам разберусь, что мне важно, — поморщился я.

— Как знаешь. А сейчас, если хочешь успеть повысить уровень, тебе лучше поторопиться. Путь предстоит неблизкий.

Мы обговорили ещё несколько деталей, и Марина уехала. А я погрузил в багажник снаряжение — палатку, тент, силовой костюм, воду, еду, разные необходимые мелочи — и отправился в путь. Винтовка лежала на заднем сиденье, чтобы в случае надобности, было легко дотянуться.

Ехать мне предстояло тем же маршрутом, что и прошлый раз. Я хорошо его запомнил: дорог в той части пустыни было не так уж и много. Проблемы могли возникнуть только с военными, но на этот случай Марина вручила мне бумагу — лицензию на отстрел иных и сбор кристаллов. Теоретически получить этот документ мог лишь человек со статусом «витязь», но кого это волновало?

Когда я выехал из посёлка, начал накрапывать мелкий дождь, окрашивая и без того невзрачный пейзаж в серый пасмурный цвет. «Ну зашибись, — досадовал я про себя. — Отличная погодка для охоты! Опять мокнуть весь день».

Миновав промзону заречного района, я выбрался на прямую асфальтированную дорогу, ведущую в одинцовскую воинскую часть, и не доезжая, свернул на изрытую гусеницами широкую грязевую колею, что вела в пустыню.

Навстречу проехал армейский «Слон», но на меня вояки внимания не обратили. Других защитников в окрестностях не наблюдалось. Сегодня они были не столь активны, как перед началом шторма.

Чтобы не забуксовать, я ехал по краю грязевой «трассы» — здесь было не так глубоко и вязко. Труднее стало, когда пришлось пробираться через сосновый лес. Узкая глинистая колея петляла между никогда не просыхающими лужам, превратившимися в маленькие болотца, и скакала по ухабам. Машина то буксовала в скользкой жиже, то виляла из стороны в сторону. А один раз, когда левые колёса провалились чуть ли не по самую ось, я даже испугался, что завязну.

Но этого не случилось. Лес закончился, и я снова выбрался в чистое поле. Дорога раздваивалась, и дальше ехать оказалось проще, поскольку здесь, судя по более аккуратной колее, вездеходы гоняли не слишком часто. Ещё и дождь закончился, что не могло не радовать.

Добравшись до заброшенного городка, я поставил внедорожник на прежнее место среди полуразрушенных цехов. Между домами тоже виднелись следы гусениц, но они выглядели старыми, значит, поблизости, скорее всего, посторонних не было.

Я установил на крышу внедорожника антенну и настроил автомобильную рацию на указанную Мариной частоту. Моя наставница очень быстро вышла в эфир, словно специально ждала. Сказала, что иных в округе до сих пор много, но сильных существ не наблюдается. Вот только меня эта новость не слишком-то и обрадовала, потому как значила она лишь одно: все два дня придётся гоняться за «светлячками».

Облачившись в силовой костюм и закинув за спину ранец и локатор, я отправился искать добычу.

В самом городе иных оказалось мало. Недалеко от места стоянки встретились две мелкие твари, затем возле здания с колоннами — ещё одно. Аномалий же не было вовсе.

Обшарив город, я отправляться на другой берег. Когда переходил реку по понтонному мосту, заметил, что вездехода в воде больше нет. Очевидно, кто-то его вытащил.

За городом иных тоже оказалось не так уж и много. Безжизненные просторны были усеяны редкими синими точками, приходилось топать от одного существа к другому и отстреливать метров с пятидесяти-ста, а потом бежать к ним, чтобы собрать энергию, пока та не испарилась. Лишь одна компания из пяти иных оказалась достаточно смелой, чтобы напасть, остальные бродили по одному, по два и разбегались при моём приближении. Каждая единица энергии давалась большим трудом.