Точная дата свадьбы до сих пор еще не была назначена, хотя всеми, по умолчанию, подразумевался последний месяц лета – самое удобное для этой церемонии время года. За почти год, истекший со времени их помолвки, княжна Аделина чудесным образом расцвела, округлилась в приятных мужскому глазу, и не только глазу, местах. Кроме того, она научилась целоваться и сейчас успешно осваивала пропущенный в академии курс «Как вертеть женихом по собственному усмотрению и сделать из него подкаблучника после свадьбы». Надо сказать, что все ее попытки были настолько милы, непосредственны и наивны, что Алекс с удовольствием подыгрывал ей, надеясь восстановить свой статус мужчины и хозяина в семье уже после венца.

– И надолго вы покидаете нас?

– Не очень. Месяца на два, от силы – три.

– Так долго? – капризно надула губки княжна.

– Время пролетит, оглянуться не успеете, и я вновь буду у ваших ног – заверил невесту Алекс.

– Хорошо я вас прощаю. Целуйте!

Для поцелуя княжна протянула ему свою тонкую ручку с изящными пальчиками. Склоняясь к ней, штаб-капитан боковым зрением заметил озорной блеск в глазах своей невесты. Похоже, над его пассажами сейчас просто смеялись, подыгрывая в ответ. Да и весь нынешний образ княжны Белогорской как-то не вязался с тем, что был в самом начале знакомства. И если тогда ей не было смысла играть, то сейчас этот образ манерной и капризной девицы был наигранным. Вот только зачем?

Удивленный своей догадкой Алекс не отрывал губы от гладкой и теплой ладони куда дольше, чем позволяли правила этикета.

– Алекс, что с вами?

– Нет ничего, милая Аделина. Не мог устоять, прошу прощения.

– Вы только и делаете, что извиняетесь!

Офицер еще раз взглянул на девушку, пытаясь заново оценить ее образ. «Одно из двух: или она великолепная актриса или я ничего не понимаю в барышнях высшего света. Хотя весьма возможно, что верны оба этих предположения». Мелькнула мысль объясниться с Аделиной сразу же, но так же быстро и угасла. Была опасность внести разлад в их монотонные отношения, а момент был не самый подходящий. В военном министерстве решался вопрос, кто получит заказ на новые полевые пушки. Если заказ получит фабрикант Тизель, то финансирование его будет осуществляться через «Коммерческий банк Магу и партнеры», а часть этих денег попадет в чьи-то великокняжеские карманы, ну и князю Белогорскому что-то достанется. В такой ситуации любые скандалы и разногласия, даже самые мелкие, были ни к чему. А потому, все объяснения Алекс решил отложить до своего возвращения.

Предложение лейтенанту Брылякину поехать вместе на картографическую практику Алекс сделал не раскрывая излишних подробностей, хотя слух о неких отличиях в предстоящих поездках по академии уже прогуляться успел. Предполагаемый напарник согласился сразу, не раздумывая.

– Конечно, согласен, почту за честь!

Дворянство род Брылякиных получил более полутора веков назад, куда раньше, чем его купил один из ростовщиков Магу. Основатель рода ухитрился выслужиться из простых солдат аж в полковники и получить в награду приличное поместье с сотнями душ крепостных. При императоре-реформаторе такие карьеры, бывало, случались. Правда с тех пор род Брылякиных худел и мельчал. Сын полковника дослужился только до подполковника, а последние полвека гордые носители фамилии Брылякиных, выходили в отставку только капитанами, если доживали до нее, конечно. Немало их полегло в многочисленных внешних войнах, что вела Руоссийчкая империя и подавлении внутренних бунтов. Однако, последний находящийся на действительной воинской службе представитель рода был полон решимости такое положение преодолеть, получив погоны хотя бы штаб-офицера.

Семейное поместье Брылякиных тоже пребывало не в лучшем состоянии. Оно то дробилось между сыновьями, то объединялось вновь, какие-то его части закладывались в тяжелые времена, выкупались, когда наступали хорошие и в конечном итоге продавались. Нынешняя часть, перешедшая матери лейтенанта от ее покойного мужа, едва могла прокормить саму вдову. Тем не менее, какие-то крохи она ухитрялась пересылать сыну на дорогую столичную жизнь, лишь бы тот смог сделать карьеру. В любом случае, практически все расходы на подготовку к поездке Алексу придется взять на себя. В этом деле следовало поторопиться, поскольку еще предстояли экзамены, а тогда времени ни на что другое уже не будет.

Предстояло закупить оружие, снаряжение, консервы и тысячу прочих мелочей, от которых будет зависеть успех всей экспедиции или ее неудача. Только лошадей придется покупать на месте, если не удастся раздобыть казенных. За всеми этими хлопотами неделя пролетела почти незаметно, наступило следующее воскресенье и веревку колокольчика, висевшего над входом в особняк Магу осторожно, смущаясь подергал гвардии рядовой Ивасов.

– Пришел?! Отлично! Сейчас поедем.

Такой способ передвижения – внутри покачивающейся на мягких рессорах кареты, был для солдата явно не привычен. Он сидел рядом с офицером, боясь, лишний раз шевельнуться и почти упирался макушкой в потолок, обитый изнутри дорогущим бархатом. И тут в голову Алекса пришел еще один немаловажный вопрос.

– А ты верхом-то ездить умеешь?