Видя такую реакцию штаб-капитана, другие офицеры вопросов задавать ему не рискнули. Самому же Алексу стало стыдно, ни за что обидел хорошего человека, искренне желавшего ему помочь. Впрочем, стыд этот был быстро заглушен другими, гораздо более сильными терзаниями любви и ревности к княжне Аделине. Едва только закончились занятия, Офицер опрометью вылетел из академии и поймал извозчика. Запрыгнув в коляску так, что та заметно качнулась на мягких рессорах, он решительно скомандовал.

– Гони в особняк князей Белогорских! Полтинник сверху!

Лихач щелкнул кнутом, лошади так рванули с места, что не успевший сесть офицер неловко плюхнулся на задний диван экипажа, громко брякнув висевшей на нем саблей. Всю дорогу, под звонкое цоканье подков по брусчатке, он от нетерпения скорее увидеть княжну ерзал на этом самом диване, и не займи вся поездка менее десяти минут, наверно, протер бы его до дыр.

– Прибыли-с, господин офицер!

Сунув извозчику целковый, и не слушая слов его благодарности, штаб-капитан шагнул из пролетки на тротуар и, постаравшись смирить невольно охватившую его дрожь, направился к входу в особняк. К его удаче, Аделина была на месте и никуда не отлучилась. Те несколько минут, что пришлось ожидать, пока она спустится со второго этажа, Алекс левой рукой тискал эфес своей сабли, стараясь сохранять невозмутимый вид. Это плохо удавалось ему, едва только княжна появилась в дверях, как тут же задала вопрос.

– Алекс, что случилось?!

Похоже, все эмоции были написаны у него на лице, и девушка читала их, как открытую книгу.

– Ничего… То есть, может, и случилось… Мне сказали…

Офицер никак не мог подобрать нужных слов, мысли его путались, не позволяя составить хоть одну внятную и осмысленную фразу. Наконец, он собрался с духом, и на едином дыхании выпалил.

– Мне сказали, что тебя видели с другим мужчиной!

– Ах вот оно что.

Реакция княжны оказалась неожиданно спокойной и выдержанной. Подойдя вплотную к офицеру, она взяла его руки в свои, левую ей пришлось буквально оторвать от сабельной рукояти.

– Посмотри мне в глаза Алекс.

Эти глаза не могли врать. Она еще ничего не сказала по существу, а он уже поверил ей целиком и полностью.

– Я виновата перед тобой только в том, что не сказала этого раньше, чем твоих ушей достигли эти грязные сплетни. Клянусь, ни в своих мыслях, ни в поступках я не совершила ничего, меня порочащего, а этот…

Аделина на секунду споткнулась, подбирая подходящее слово.

– Этот недостойный человек две последних недели буквально преследует меня! Стоит мне только выйти из дома, как он тут как тут! Будто следит за мной!

«А может, и вправду следит», мелькнула мысль в голове Алекса. Только сейчас он заметил, что за внешним спокойствием княжны бушует буря эмоций и держится она из последних сил, а на самом деле уже готова расплакаться, как маленькая девочка. Обняв Аделину и прижав ее к себе, он шепнул в маленькое розовое ушко.

– Я тебе верю, милая. Верю и люблю.

Княжна обвила его шею руками и подарила такой поцелуй, что… Словом, если бы сейчас они не стояли посреди большого холла, а находились в каком-нибудь более укромном месте, репутация княжны и впрямь могла пострадать бесповоротно. А потом они сидели, тесно обнявшись, с распухшими от поцелуев губами и мокрыми от слез глазами, и она все рассказала ему, как на духу.