— Сомнительно, — усмехнулся он тихо, а потом невозмутимо продолжил: — Предположим, я закрою глаза, и вы, поддавшись сиюминутной прихоти, выйдете за него замуж. Но что будет с вашим братом?

— При чем здесь Рифер? — Я нахмурилась и посмотрела Эскорну в глаза, пытаясь понять, к чему он клонит.

Но вместо прямого ответа, он начал издалека:

— Об императоре ходит немало слухов. Что-то правда, что-то глупый вымысел. Пустая молва. Но могу вас заверить, Лайра, никто не щепетилен в вопросах чистоты рода больше его императорского величества. В его глазах союз между аристократкой и сыном кухарки неприемлем. Вы действительно хотите его разочаровать или даже прогневать? Мне бы для вас этого не хотелось.

Приблизившись ко мне, Вейнанд опустился на корточки и… взял мои руки в свои. И пока я приходила в себя от столь наглого вторжения в мое личное пространство и думала о том, как наказать шейра за эти бесцеремонные прикосновения, он тихо продолжал:

— Вы не желали отпускать Рифера в академию, опасаясь, что он не справится и опозорит Ноэро, а сами готовы вот так просто уничтожить доброе имя рода. Из-за девичьего каприза лишите брата будущего? Тогда уже Риферу точно можно будет забыть о карьере в армии. — Заметив, что собираюсь возразить, Эскорн жестко добавил: — И да, офицеров, к которым благоволит, император оберегает, а тех, что вызывают его недовольство, отправляет в бой первыми. И тут уж я ничего не смогу поделать.

— Сразу видно, проигрывать вы не умеете. — Я отняла руки и даже на всякий случай завела их за спину, чтобы избежать еще каких-нибудь случайных либо же намеренных касаний.

— О вас могу сказать то же самое, шиари, — улыбнулся Эскорн, поднимаясь. — Но здесь у нас не соревнования и не война.

Ну, это как сказать.

— Не думайте, что я выдам вас за первого встречного, лишь бы исполнить волю маршала. Обещаю, из тех шейров, которых вы заинтересуете, вы сами выберете себе мужа.

— Но сначала будут выбирать меня.

Генерал развел руками, мол, что поделать — законы и традиции Эргандара нерушимы. Так было всегда: сначала шейры объявляют, которая из благородных девиц привлекла их внимание, и только потом благородная девица называет имя счастливчика из тех, кто ею заинтересовался. Но чаще решение за шиари принимали родители. Или опекуны. В общем, те, от кого зависела ее жизнь.

— Что, если мой выбор вам не понравится? Снова будете запугивать до полусмерти священника?

— Такого не случится. Я буду лично проверять каждого. И я не запугивал священника, — добавил Эскорн, забирая мундир со спинки кресла. — Просто обрисовал ему ситуацию.

Ситуацию он обрисовал… Кровавыми красками.

— Я верю в ваше благоразумие, Лайра, но святого отца с собой все же заберу.

— Заодно и в город загляните, попугайте тамошних храмовников, — посоветовала ему.

Застегивая пуговицы мундира и педантично поправляя манжеты, Эскорн ответил:

— Этим я как раз и собирался заняться. С Ренсоном сами поговорите или мне доверите с ним разобраться?

— Сама, — поспешила заверить я, опасаясь даже представить, чем может закончиться душевный разговор моего джарового опекуна с моим несостоявшимся супругом.