Ничего необычного в таком вызове не было – очередное боевое задание, – но Александру приглашение чем?то не понравилось.

Он допил чай и, чтобы не мучить себя догадками, отправился в штаб.

Майор Шошкин встретил его прямо?таки по?приятельски: вышел из?за стола навстречу, улыбающийся, протянул ему руку и крепко пожал.

– Здравствуй, Александр Васильевич. Присаживайся, – подвел к стулу. – Как спалось, какие приятные сны снились? Слышал, какие у нас нежданно?негаданно случились пертурбации?

– Слышал, – без одобрения произнес Александр.

– Так?то… Земля крутится, вертится, несмотря ни на что. – Помолчал. – Велено мне принять командирские дела. И, значит, вместо себя заместителя подобрать. Я вот тут ломал голову и выбрал тебя, – пытливо глянул ему в глаза, надеясь увидеть радость. Но Александр, удивленный таким предложением, опустил голову. Всего три месяца назад его назначили командиром эскадрильи. А сколько летчиков старше его и по возрасту, и по званию, и по опыту. Как они воспримут такое стремительное восхождение? Вон как некоторые круто развернулись к Омельченко…

– Благодарю за доверие, – ответил Александр. – Но извините, товарищ майор, я еще с должностью командира эскадрильи как следует не освоился.

– Не прибедняйся, – насмешливо подмигнул Шошкин. – Вижу, как на земле руководишь и как в небе командуешь. Подчиненные тебя уважают.

– И Омельченко они уважали, – не сдержался Александр. – Скажите, Павел Андреевич, как вы расцениваете такое перевоплощение? Вас оно не пугает?

Шошкин посерьезнел, подумал. И снова улыбнулся.

– Омелю мы все хорошо знаем. Суровый был человек. Его боялись и делали вид, что уважают. А на страхе далеко не уедешь. Вот и вывод: командир, потерявший уважение подчиненных, не имеет права повелевать ими. Это и нам зарубка на носу.

– Но приказ – это насилие. А кому оно нравится?

– В том?то и мудрость: повелевать людьми, не унижая их достоинства, не злоупотребляя властью.

– Чтоб волки были сыты и овцы целы?

– В принципе – да, – рассмеялся Шошкин. – В том?то и трудность, и секрет командования. Но не будем огорчаться за Омелю, он свое покомандовал, и будь уверен, ему найдется достойное место. Теперь мы должны доказать, на что способны.

Откровенное осуждение прежнего командира полка очень не понравилось Александру, и он ответил, не скрывая холодности:

– Нет, товарищ майор, я считаю, что еще не дорос до должности заместителя командира полка, и потому вынужден отказаться от вашего предложения.

Шошкин понял, что решение категоричное. Нервно побарабанил пальцами по столу.

– Что ж, вольному волю, – сказал со вздохом и неодобрением.