Мы брели через хвойный лес, и я с удовольствием вдыхал запах — легкий, приятный. Ты ясно ощущаешь, как этот воздух проникает в твои легкие, чистит их. Солнце уже начало подниматься и освещало лес, поблескивало в снегу, лежавшем то тут, то там. Сухие ветки и иголки приятно шуршали под ногами.

Здесь, в лесу, было тихо и спокойно. Откуда-то издали доносились звуки волн. Окружение убаюкивало меня, навевало воспоминания о том, как я сам когда-то ходил в походы в точно такой же лес, разве что летом. Лесная прохлада и тихий щебет птиц действовали на меня успокаивающе, умиротворяюще.

И тут я поймал себя на мысли, что воспринимаю окружение как реальную действительность, считаю этот лес настоящим. Но как можно воспринимать иначе, если я слышал его, вдыхал его запах, мог рассмотреть мельчающую деталь на дереве или под ногами.

Да, стоит признать — кто бы ни занимался детализацией мира, он постарался на славу. Подобного я не встречал нигде и никогда. Более того, сейчас этот лес мне казался намного реальнее, чем тот, что остался в моих воспоминаниях. Во всяком случае, ничем ему не уступал.

— Кто вы такие, и что вам нужно?

Резкий окрик заставил нас замереть и схватиться за оружие.

Метрах в десяти впереди нас стоял…как бы подобрать подходящее слово… Я сразу понял, что это и есть отшельник, которого мы ищем. Однако называть его так совершенно не хотелось.

Мускулистый, высоченный мужик, которому было явно за пятьдесят, производил впечатление старого ветерана, бывалого воина. Но никак не старца-мудреца.

Он стоял перед нами, держа в руках здоровенную секиру, чья рукоять и лезвие были украшены таким количеством рун, что разобрать их было попросту невозможно. Во всяком случае, с такой дистанции. Его грудь, живот, плечи и шея покрыты татуировками так, что с трудом можно было определить истинный цвет кожи. Синие, черные и красные узоры, как казалось, переплетались между собой, создавали иллюзию, что человек перед тобой в какой-то диковинной кофте.

Его череп был тщательно выбрит и сверкал в лучах восходящего солнца. Лицо, как и торс, разрисовано всевозможными татуировками. Точнее, левая часть лица. Седая борода, заплетенная в две косички, спускалась аж до пояса.

‒ Спрашиваю еще раз: кто вы такие, и что здесь делаете? — насупив кустистые брови, спросил «мудрец», и вперил свои иссиня-ледяные глаза в меня.

— Нуки! Мы пришли из Лейра… — начал было старик, но «мудрец» его оборвал:

— Лейра находится в другой стороне. Вы пришли со стороны фьорда. Не пытайся меня обмануть, нод.

— Все правильно, — вставил свое слово Олаф, — мы пришли с берега, но доплыли туда…

— Что делает хускарл тэна Ульфа в компании двух нодов? — прервал и его «мудрец». — Не боишься запятнать свою честь? Или быть может, тебя изгнали, и поэтому ты ходишь в компании нодов?

Олаф набрал было воздуха в грудь, чтобы ответить, но я его опередил:

— А кто ты такой, чтобы допрашивать нас? С чего мы должны тебе отвечать?

Старик попытался было дать мне знак, чтобы я замолчал, но меня почему-то понесло. Это ж надо, переться хрен знает куда, искать этого Нуки, чтобы…Чтобы что? Чтобы он оскорблял нас?

Нуки вновь обратил внимание на меня. Оглядел с ног до головы и пробасил:

— Вы будете отвечать на мои вопросы, мальчик. Иначе я просто не буду с вами говорить. Не нравятся мои правила — убирайтесь.