Змеи мерно покачивали чешуйчатыми головами, попеременно высовывая из пастей длинные тонкие язычки. Он этого мельтешения у Тианны начала кружиться голова, и она пропустила момент, когда рептилии бросились в атаку. Они не стали нападать на Алузара. Обогнув его с разных сторон, они метнулись к Тианне. Дракон развернулся вслед за ними, одним прыжком преодолев расстояние до спутницы, с размаха рассек пополам одну из тварей, толкнул Ти в сторону и со всей силы стукнул вторую рукоятью меча. Змея, казалось, даже не заметила этого удара, тут же обхватив челюстями запястье Алузара. Король драконов встряхнул рукой, пытаясь скинуть гадину, но та вцепилась намертво. После секундной заминки Алузар полоснул по змее мечом, зажатым во второй руке, перерубая ее морду пополам. Мертвые челюсти сразу разжались, но перед путешественниками свивали кольца уже четыре огромных змеи.

– Ты же обещал не трогать ее! – Алузар с негодованием прокричал в пустоту.

Ему никто не ответил. Зато змеи бросились в атаку, и целью их вновь стала Тианна. Две из них метнулись по разные стороны от дракона, стремясь достать девушку. Другие две бросились ему в ноги, пытаясь сбить на пол. У них это не вышло, но дракон потерял равновесие, а заодно и несколько бесценных мгновений. Когда вороненый клинок достал до первой змеи, перерубая ей голову, ядовитые капли с длинных клыков уже текли по коже девушки, и лишь чудом острые зубы не оставили царапин. Подобная же участь спустя мгновение постигла вторую гадину, а затем еще двоих. У путешественников появилось несколько секунд на то, чтобы перевести дух, пока новые змеи приходят в себя и наращивают необходимую массу. Шестнадцать длинных толстых шлангов, отвратительно извиваясь, сплели единых клубок: им стало тесно в небольшом помещении. Шестнадцать оскаленных пастей с ядовитыми клыками и шестнадцать пар омерзительных желтых глаз, от одного взгляда в которые начинала кружиться голова, развернулись в сторону девушки и дракона, готовые к атаке.

«Меняем тактику», – голос Алузара в голове казался спокойным.

Дракон убрал мечи, повернулся к Тианне и схватил ее в охапку:

«Ты мне доверяешь? В последнее время ты хорошо с этим справляешься».

Девушка робко кивнула, совсем, как в том темном подводном колодце. Змеи бросились на жертву, стремясь взять их в кольцо.

Алузар поднял перед собой руки. Тианна нутром почуяла пробуждение сильной магии и инстинктивно прижалась к дракону, спрятав лицо у него на груди. Она не видела, как с его ладоней сорвался беснующийся поток пламени и бешеным вихрем закружился вокруг них, сжигая все на своем пути. Она лишь слышала грозный рев за спиной и чувствовала лопатками сильный жар. Когда терпеть его стало невозможно, и девушка тихонько застонала, закусив губу, Алузар опустил руки, обняв ее, и аккуратно положил ладони ей на спину. Боль сразу уменьшилась. Шум пожара быстро стихал, и Тианна осмелилась повернуться.

Пол был усеян кусками дымящейся плоти. Запах стоял чудовищный. Королю драконов, видимо, тоже так показалось, потому что он наколдовал небольшой ветерок, который принялся выдувать из комнаты смрадный дым. В углу, отброшенная волной пламени лежала практически целая, обгоревшая дочерна змея. Тианна несмело подошла к ней ближе:

– Живучая тварь.

– Сомневаюсь, что она сейчас живее своих товарок, – Алузар обвел взглядом комнату. – Просто была чуть дальше остальных, потому осталась целой.

Тианна вновь ощутила укол беспокойства. Гадина будто бы шевельнулась.

– Ты уверен? – девушка недоверчиво осматривала обгоревшую тушку.

– Уверен. В ней ни единого веяния Потока…

–Да, нет, посмотри, она шевелится! – в голосе Тианны послышался страх, и она быстро ретировалась ближе к дракону, под защиту его мечей.

По телу змеи прошла судорога, затем еще одна, разрывая остатки горелой плоти. Что-то зашевелилось внутри нее, будто в чулке. Что-то очень сильное. Тианна недоумевала, как Алузар мог этого не чувствовать: от ожившей твари исходила волна такой убийственной мощи, что ее можно было трогать руками. Останки змеи собрались в комок, словно тот, кто был внутри нее, присел на корточки и резко развел руки в стороны, вспарывая оболочку двумя воронеными мечами. У Тианны перехватило дыхание – раскидывая клочья змеиной плоти, на ноги поднялся двойник Алузара. Он был полностью идентичен оригиналу, начиная от деталей одежды, заканчивая тонким белым шрамом над левой бровью. И даже эманации его Потока казались похожими.

Король драконов положил руку ей на плечо и прошептал в самое ухо:

– Главное, следи, кто есть кто, – и двинулся навстречу противнику, взяв наизготовку свою пару вороненых клинков.

Оба Алузара – настоящий и поддельный – замерли друг против друга в одинаковых позах. Тианна пыталась найти хотя бы маленькое отличие между ними, но они были похожи, как две капли воды, и даже двигались зеркально друг другу.

Бой начался, и девушка не поняла, кто же из драконов ударил первым. Второй тут же парировал удар и нанес ответный, который был отведен в сторону таким же изящным движением. Двойник повторял даже мимику оригинала, если она была уместна, никаких нелепых усмешек или зловещего хохота.