– Ха! Совпадение-то какое! Мне ведь тоже ваши шкуры никто не заказывал! И если твои подопечные дурачки перестанут раздражать меня, постоянно целясь в нас из этих бесполезных штуковин, и дадут пройти, – гарантирую всем вам жизнь, – дерзко парировала жрица.

«Шестнадцать, семнадцать, восемнадцать…»

– По твоим глазам мы видим, что ты повелеваешь ветром, – криво усмехнулся парламентер. – И, вероятно, хвастовство твое небезосновательно. Если узор на лбу – это то, о чем я думаю, то он позволит тебе использовать силу Воздуха для отражения первого залпа стрел даже в это время суток. Но что дальше? Не надеешься же ты всерьез, что эти мои парни натягивают тетиву медленнее, чем ты произносишь слова заклинания? Да и я с остальными чародеями не буду стоять сложа руки. Уж будь уверена, у нас есть чем вам ответить. Ты же девица неглупая, поэтому пораскинь мозгами и не хорохорься. А то ведь потом пощады не жди.

«Двадцать два, двадцать три, двадцать четыре…»

– Хм, пораскинуть мозгами? – сдвинула брови неглупая девица.

«Двадцать восемь, двадцать девять, тридцать!»

– А неплохая идея! – едва Лариника бухнулась в траву, Веленира резко села на шпагат, одновременно направляя кулаки в стороны и посылая по четыре дротика в боковых магов.

Минус два колдуна!

Предугадав поведение лучников, которые незамедлительно тренькнули тетивами, жрица создала «вихревую мельницу». Но не такую, как планировала сперва – чтобы перенаправить мчащиеся в нее снаряды в небо, а другую – корректирующую полеты стрел таким образом, чтобы враги поразили стоящих напротив себя товарищей. Частично хитрость удалась: шесть воинов свалились замертво, два увернулись, в троих она промахнулась сама, один получил легкое ранение.

Так-то, полвздоха – и нет половины отряда! Со второй половиной, правда, придется туго.

Во-первых, Веленира понятия не имела, приверженцами какой школы являются оставшиеся волшебники. В отличие от цветных радужек лаэйри и даргариев, по исключительно серым глазам пепельников невозможно понять, какой стихией управляет тот или иной чародей. По этой же причине нельзя четко отличить, где седовласый воин, а где маг. Не исключено, что кто-нибудь из лучников тоже умеет колдовать. Так что с предварительной защитой можно проколоться. Вдруг окажется, что тебя атакует не мастер Воды, а виртуоз землетрясений?

Во-вторых, последующие залпы (а тем более, если начнут стрелять вразнобой), пускай и сильно ослабленные, жрица и в самом деле не успеет отразить магией воздуха. Значит, придется полагаться на ловкость и скорость.

Отвлекающий маневр – суала взлетела вверх. Четыре попадания из шести – все в капюшон! Меткие, сволочи! А вот в ответ! Из ладоней темноволосой бестии выпорхнули два щедрых веера заточенных стальных звездочек – добит тот раненый и рухнул воин, заслонивший собой командира пепельников. В следующий миг Веленира увернулась от ледяной глыбы, перелетела через пытавшийся сцапать ее за ногу гигантский корень, сделала обманный прыжок вбок. Затем зигзагами рванула назад. Кульбит – и клинок вонзился в живот магу! Топор отбил стрелу. Прыжок. Нырок. Кувырок. Кинжалом по горлу. Вот так!

Итак, осталось трое: маг и два лучника. Плохо, что все они стоят далеко и с разных сторон. А еще то, что ступни и запястья Велениры оплели какие-то шипастые стебли. Проклятье!..

– М-да, не ожидал, что ты такая шустрая, – покачал головой маг и приказал растениям подтащить пленницу поближе.

Волочащаяся по траве жрица насылала на путы суховей. Но на смену обезвоженным хрупким стеблям моментально приползали молодые гибкие побеги, и в итоге получилось еще хуже – Веленира сама себя превратила в огромную окуклившуюся личинку бабочки.

– Хе-хе, красавица, ну что теперь скажешь? – подвесив девушку вверх ногами на суку сосны, полюбопытствовал колдун, управляющий зеленью.

– Скажу, что ты, урод, слишком много болтаешь! И совсем позабыл про мою подругу, – плюнула в рожу собеседнику жрица. – Она ведь тоже маг Леса!

Фу, как примитивно. Все сразу купились на уловку и повернули головы туда, где лежала принцесса. Мгновений потерянной бдительности Веленире вполне хватило, чтобы успеть применить свое сверхсекретное оружие – послушную и беспощадную стихию Огня!

Конечно же, пепельник-колдун видел голубые глаза даргарийки, поэтому и возвел противовоздушный щит. Но мог ли он предположить, что с рождения цвет волос жрицы не каштановый, а рыжий? Нет, конечно же! Младенцы Эльмироны с оранжевым пушком на головах долго не живут. Почти всегда родители без сожаления расправляются с чадами, к коим прикоснулась длань пламенной стихии. И это не считается грехом или преступлением. А «почти», потому что у матери Велениры рука все же не поднялась, и женщина подкинула помеченную Огнем дочку к дверям храма Неба. А потом и у Верховной наставницы не хватило духу на убийство беззащитной крохи, и она просто перекрасила шевелюру малышки в нужный оттенок…