— Естественно, — ухмыльнулась соседка. — Я ведь, как-никак, деловая женщина. И ты должна была понять, что раз мое хозяйство так процветает, в отличие от твоей богадельни, то и деловая хватка у меня есть. Так что предлагаю не терять времени даром. Как ни крути, после того, как твое имущество отберут за долги, я все равно выкуплю и эти земли, и эту ферму с молотка. Вот только для тебя разница будет в том, что ты останешься гнить в долговой тюрьме. А там, знаешь ли, не лучшие условия. Ну а если согласишься… то, может, даже какие-нибудь скудные копейки при тебе останутся. Хватит, чтобы убраться из этого города куда подальше, чтоб глаза мои тебя не видели, пойти работать официанткой в каком-нибудь трактире и снимать скромную комнатушку. Кстати да, просто уточняю, чтобы ты не сомневалась: то, что ты должна будешь «убраться из этого города куда подальше», — это обязательное условие нашей сделки. Видеть тебя больше в глаза до конца своих дней не хочу. И чтобы это случилось поскорее, даже согласна спасти твою дрянную шкуру. Ну так что скажешь?
Меня распирало от гнева. Глаза сердито блестели, а зубы заскрипели так громко, что, наверное, это услышал даже Огонек, сидевший где-то в будке у дома Милдрет.
— Убирайтесь, — прошипела я, просто чудом таки не изрыгая пламя с каждым словом. — И даже не надейтесь на то, что я просто возьму да сдамся! Еще и такой, как вы!
— Ну смотри, повторять свое предложение я не буду, — раздраженно фыркнула соседка, смерив меня надменным взглядом. — В таком случае жду не дождусь дня, когда буду со своей веранды наблюдать, как тебя сначала вышвырнут из этого дома, а затем закуют в наручники и поведут в долговую тюрьму. И чтоб ты знала, у меня уже даже заготовлена к тому дню бутылочка игристого вина с твоим именем на этикетке.
— Тогда можете засунуть эту бутылочку себе куда поглубже, потому что я не собираюсь доставлять вам такого удовольствия! — рявкнула я и резко захлопнула дверь прямо у Милдрет перед носом!
Вот же старая карга! Нет, она точно страх и совесть потеряла!
Чуть ли не дыша огнем, я сердито повесила тулуп на вешалку и, громко топая ногами, направилась в кухню. Уже по пути, правда вот, хватаясь за голову от осознания…
Что, возможно, предложение, хоть оно и было крайне мерзким… В самом деле выглядело для меня как вполне реальный шанс избежать серьезных проблем! Да, так я наверняка теряла свою ферму, а вместе с ней и возможность развивать небольшой бизнес, улучшая собственное благополучие. И меняла бы это на прозябание в роли какой-нибудь прислужницы, без надежды на светлое будущее. Но зато…
Зато так бы меня точно не посадили в долговую тюрьму. Сейчас же я совершенно не была уверена, что у меня получится выплатить все долги, еще и выйти к зиме в плюс после этого, чтобы пересидеть до весны хоть впроголодь, зато иметь за что начать посевную следующей весной. Что там, у меня даже сейчас денег на посевную не хватало! И черт его знает, откуда мне столько взять. Ведь в подвале наверняка ничего сверхценного не завалялось, я это даже после беглого первичного осмотра понимала…
Но все равно не могла заставить себя сдаться. Только не после всего того, через что я прошла до этого дня.
Нет. Ни за что.
А значит, нужно собраться с силами и бороться. До самого конца.
Ну и чтобы подбодрить себя, я лихо наложила на тарелку щедрую горку нежной, воздушной пюрешки, а сверху большой ложкой выложила несколько кусочков ароматной свининки и щедро полила все это подливкой. Заварив себе чаю, устроилась со всем этим добром за обедненным столом.
Стоило мне положить в рот первую же вилочку, предварительно подув на ее содержимое, чтобы остудить, и я поняла: это было верное решение. То есть все было верным решением — и отказать Милдрет, и насыпать себе пюре со свининой в подливке. Потому что этот насыщенный, пряный, немного островатый вкус с винными нотками, смешанный с нежностью картофельного пюре, постепенно унимал все тревоги, усиливаемые пустым животом. И с каждой вилочкой удивительной вкуснятины я убеждалась, верила все сильнее и сильнее, что обязательно со всем справлюсь. Что все у меня будет хорошо… ну, по крайней мере, я буду искренне ради этого стараться. Не стану унывать, опускать руки и вешать нос. До самого конца. Ну и самое главное — конечно же, сделаю все, чтобы этот конец был победным!
Глава 7. Что таит подвал?
Утренний обход животинки принес мне приятные новости: две крольчихи уже принесли потомство. Причем обе — по шесть крольчат. Обрадовавшись такому щедрому пополнению, я хорошенько подкормила рожениц и подсыпала им в клетки свежей соломки. Из-за того, что обе исхудали, их нужно будет для начала получше откормить, прежде чем снова подсаживать к женихам. Но я была оптимисткой и надеялась, что зверушки будут исправно плодиться.
У меня же сейчас была важная работа, от которой зависело, какой суммой перед посевной я в итоге буду владеть. И соответственно — как мне вообще выкручиваться во всей этой ситуации. Так что я не собиралась медлить и, едва позавтракав, нырнула в подвал.
Что ж, здесь однозначно все было куда сложнее, чем на чердаке! Вероятно, потому, что чердак последний раз посещался Марком еще до того, как он запил, и потому разложил там все в идеальном порядке. А вот в подвал очевидно наведывался, чтобы сбросить старый хлам, уже когда вовсю синячил. Поэтому вещи здесь валялись как попало, где попало и на чем попало. Без любой систематизации и даже малейшего намека на аккуратность. В лучшем случае это были коробки, в каждой из которых лежало все подряд: от гаечного ключа до банки скисшего варенья. В худшем — просто десятки вещей, сложенных большими кучами по всем углам. И каждую из этих вещей нужно было перебрать, осмотреть, понять, можно ли это продать старьевщику, или же сразу на свалку? А если первый вариант — рассортировать, чтобы предлагать в лавке вещи по категориям, отдельными коробками каждую.
Непростая задача. Но справиться с ней нужно как можно скорее.
Войдя в раж, я словно потерялась для всего окружающего мира. Лишь иногда поглядывала на часы, чтоб не прозевать время, когда нужно будет кормить-поить животинку. Поэтому для меня стало настоящим шоком, когда внезапно я услышала голос, долетающий со стороны входа в подвал: