Потерев замерзшие руки, я принялась быстро, одну за другой, развешивать на бельевых веревках постиранные вещи. Нужно сделать это поскорее, а то еще замерзнут прямо в тазу! Пар, вырывающийся изо рта, раз за разом пролетал перед глазами. Ух, как только закончу и вернусь в дом — сделаю себе большую чашку очень горячего чая! С медом. И буду долго сидеть на кухне возле печки, грея руки о стенки чашки.

Так, еще пара вещичек и этот кардиган, завалявшийся в шкафу… Все! Поверить не могу, что с этим, по крайней мере, справилась! Теперь схватить тазик, и скорее в дом…

Как вдруг я услышала свирепое рычание. И, оглянувшись на него, увидела крупного темно-серого пса, стоявшего в считаных метрах от меня со злобно оскаленными зубами!

Черт! Откуда такая тварь взялась здесь посреди ночи? Он… точно не дикий — на шее ясно виден массивный ошейник. Тогда как подобная псина оказалась здесь и сейчас скалится на меня?

— Эй, песик, спокойнее! — проговорила я, пытаясь тоном хоть как-то задобрить его. Все же в прошлой жизни собаки меня очень любили, в том числе самые крупные и свирепые, цепные, на которых никто не мог найти управы. Даже в универе мне все говорили, что я не на ту специальность пошла, и лучше бы на кинолога училась. Кто знает, может, и сейчас получится?..

Не получилось! Яростно залаяв, пес помчался прямо на меня! Ну а я, швырнув в его сторону тазик, со всех ног рванула к дому! Слыша прыжки пса за моей спиной, его приближающийся лай, тяжелое дыхание, скрип снега. Нет, ну пожалуйста, ну не для этого же я в другом мире шанс получала… чтоб меня здесь какая-то ненормальная псина загрызла?

Миг — и я, ухватившись за ручку, резко открыла дверь, заскочила в предбанник и захлопнула ее за собой как раз вовремя, чтоб ощутить силу массивной мускулистой туши, которая с диким лаем навалилась на крепкое дерево.

Дрожащими руками я закрыла засов, повернула ключ в замке и от греха подальше забежала в комнату, сразу же и дверь заперев.

После этого лай доносился из двора около получаса. И лишь затем он стих, а пес ушел. Я же, дрожа и тяжело дыша, еще минут десять сидела в тишине на кухне, крепко обнимая теплый чайник.

Похоже, пронесло.

И все же, что это был за пес, и почему он посреди ночи расхаживал у меня во дворе? Чей он, откуда прибежал и какого черта? Скорее всего, соседский. Интересно, с цепи сорвался и убежал, или добрые хозяева его специально никак не запирали на ночь, великодушно позволив «милому животному» гулять ночью где попало в свое удовольствие? Если второй вариант, то нужно будет обязательно выяснить все, и с этими хозяевами серьезно поговорить. Вплоть до угрозы вызвать констебля, если только лишь мои слова не покажутся им достаточно убедительными.

Желая хоть немного успокоить нервы после этого удивительного приключения, я подогрела чайник, поставила запариваться чай с мятой и ромашкой, а сама тем временем села перерывать содержимое нескольких шкатулок, которые нашла в процессе уборки.

Первая из них, найденная в спальне, принадлежала, очевидно, самой моей предшественнице. И к моему вполне ожидаемому разочарованию, там в самом деле не оказалось ни одного ценного украшения, пригодного к продаже. Лишь дешевые, хоть и довольно симпатичные, безделушки.

Во второй, также найденной в спальне и, похоже, принадлежавшей Марку, и вовсе валялся какой-то откровенный мусор, который тут же отправился в помойное ведро. Оставила я из нее только несколько непонятных ключей — мало ли к чему они тут могут подойти.

Третья шкатулка показалась на первый взгляд поинтереснее: совсем маленькая, и нашла я ее в кабинете, на одной из дальних полок этажерки, заставленную тяжелыми папками с документами. Что самое примечательное, она была закрыта на ключ. И после минуты колупаний в замке я обнаружила, что один из ключей, найденных в шкатулке, в самом деле к ней подходит!

Затаив дыхание, я осторожно открыла крышечку…

И ахнула: внутри, катаясь из угла в угол просто по дереву, даже не покрытому лаком, лежала большая жемчужина! Белая, с легоньким розовым отливом. В тонкой серебряной оправе, прикрепленной к легкой цепочке.

Странно. Я бы даже сказала, пугающе странно. Откуда такая драгоценность могла взяться у пьяницы из маленького городка? А еще, почему он так и не пропил ее перед смертью? Неужели забыл о ней? Не верю!

Тогда… может, у него имелась причина ее не пропивать? Но какой же может быть эта причина, чтобы удержать от продажи украшения вконец опустившегося алкоголика-бабника, влезшего в долги по самые уши?

Теряясь в догадках, я осторожно взялась за цепочку и приподняла подвеску, поднеся ее к глазам. Красивая, хоть и незамысловатая. Задумчиво прищурившись, я потянулась к ней рукой, легонько касаясь пальцами розоватого перламутра…