Плавный ход машины потихоньку успокаивал. Тонированные задние стёкла и мягкость сиденья создавали иллюзию изоляции и защищённости.

— Хорошо ещё водитель попался не болтливый, — подумала я и потихоньку стянула туфли на соответствующей случаю шпильке, — фу-уф.

Рассеянно наблюдая мельтешение цветных всполохов за стеклом, я погрузилась в невесёлые размышления.

Сорок пять лет. Вполне себе успешная бизнес-леди с крепким, хоть и не очень большим производством. Симпатичная ухоженная сероглазая блондинка. Не сказать, что худышка, но в форме. Да, в нашем возрасте быть доходягой уже и не прилично, и не красиво.

Только держится это всё исключительно на характере и нисколько не то, чтобы не радует, а саму себя не впечатляет что ли. Больше всего на свете я хотела детей. А их нет. Мужа тоже. Нет, он до какой-то поры был, но теперь — нет.

Причиной нашего разлада, а потом и развода с Сергеем в своё время, собственно, и послужило отсутствие ребятишек. Столько пройдено обследований, лечений — и всё без толку. В конечном счёте, Серёжа начал попивать. А потом и погуливать.

Я — в то время ещё просто учительница русского языка и литературы в старших классах Лицея Европейской Культуры — едва не сошла с ума, пытаясь найти выход. Но биться за семью нужно было вдвоём, с терпением и настойчивостью, а получалась игра в одни ворота. Мой муж оказался не самым сильным человеком и пошёл по пути наименьшего сопротивления.

А может просто любви не хватило. Или бог его знает чего ещё. Я в своё время смертельно устала себя виноватить и заниматься самокопанием, так и не найдя ответа на этот вопрос. Спасали двоюродная сестра — Лиза с двумя бесподобными ребятишками — Сонькой и Митькой и подружка Светка — лучший друг на свете и по совместительству — математичка того же самого учебного заведения.

Вот уж с кем и в огонь, и в воду. Где надо — поддержит, когда нужно — промолчит, а главное — вовремя по пятой точке надаёт, чтобы не хандрила.

Племянников я обожала и баловала, за что регулярно получала выговоры от сестры и её мужа Коли — мирового мужика и, хоть и любящего, но сурового родителя. Однако иногда умыкнуть малявок на выходные мне удавалось, к величайшей радости мелких шкодников. Впрочем, и их родителей тоже. Им — небольшой «перекур» от этой очень уж подвижной и неутомимой на проказы парочки, а нам с ними было весело и счастливо.

Особенно когда к нашей компании присоединялись Света с дочкой Машкой — небесным белобрысым созданием с голубыми глазами и рассудительностью моей бабули. Как у заполошной Светки получилась такая спокойно-невозмутимая дочь — ума не дам. Наверное, какой-то не разгаданный пока человечеством закон вселенской компенсации сработал.

Так вот, будучи не только весёлой, но и ответственной нянькой, я старалась сделать так, чтобы мои подопечные, пребывая в моём доме, получали самое лучшее и полезное. Поэтому и ударялась периодически в кулинарные эксперименты.

Учиться я люблю, тем более, что в наш век великой компьютеризации — интернет в помощь, и вообще никаких проблем. Сначала были освоены заготовки на зиму всех мастей, производимые мной практически в промышленных масштабах — ну, чтобы всем хватило: и сестре со всем семейством, и Светке с Маней.

Помимо банальных помидоров-огурцов, в ходу были всякие салатики, баклажанчики, неимоверной вкусноты кабачковая икра по долго выверяемому рецепту (она получалась «рубль в рубль», как в советские времена), грибы, заправки, натуральный борщ — так, чтобы только картошку и тушёнку добавить — и готово, ну и прочее в том же духе.

Трескалось это всё моими близкими за милую душу. Готовить мне нравилось. Светка потешалась над моей неудержимостью в этом вопросе, а мне доставляло огромное удовольствие выдавать зимой пакеты с банками-заготовками благодарным почитателям моего кулинарного таланта.

Сладкое мы тоже практически не покупали — только конфетки-шоколадки. Потом очередь дошла до домашней тушёнки — очень удобная тема для скоростного приготовления ужина. Ну и, в конце концов, я созрела до домашней колбасы, так как то, что продают в магазине — к мясу не имеет ни малейшего отношения. И кормить этим детей вообще невозможно.

От Светланы муж ушёл ещё раньше, но она со своей мобильной нервной системой горевала не долго. Главное — у неё была Машуля. А у меня были они.

Ухажёры у меня тоже были. Но всё какое-то «не то пальто». Или я, так и не сумев до конца пережить свою ситуацию, «дула на воду». По крайней мере замуж категорически не тянуло. А встречаться можно было и так, без привязки к пресловутым узам Гименея.

В конце концов в глубине души зародилась и набирала силу мысль об усыновлении. Наверное, я именно поэтому решилась на предложенную Светкой авантюру.