Жизнь в королевстве после случившегося быстро вошла в привычное русло. О похитителях, Эромо Джексоне я больше не вспоминала – спасибо Его Величеству: как истинный джентльмен, окружил меня, словно свою даму сердца, защитой, заботой и вниманием.

Вот только занимала ли я особое место в благородном королевском сердце или же скромненько находилась рядом – оставалось для меня загадкой. После моего героического спасения чувства вспыхнули, словно пожар на сухостое: при виде Рикара сердце колотилось настолько бешено, как будто хотело быть услышанным тем самым мужчиной. Но, видать, недостаточно громко: Его Величество был вежлив, галантен и нежен, но больше даже не пытался меня поцеловать. В его бездонных серых глазах я видела, что его чувства – отражение моих собственных были ответы на все мои вопросы, но вот действия: он словно сторонился меня. Между мной и мужчиной моей мечты была словно какая-то невидимая стена, почему она появилась? Может спросить напрямую? Это расстраивало. А, может, Его Величество просто увлёкся мной, как очередной симпатичной простушкой?

Сердце в такие моменты возмущалось донельзя.

«Он столько всего сделал для тебя, глупышка», - подсказывало оно мне в минуты отчаяния.

Глубоко вздыхая, успокаивалась и брала себя в руки: действительно, зачем торопиться? К тому же кулинарный конкурс на носу: разработка новых блюд отнимала у меня почти всё время. И кстати, не только это.

Рикар сдержал своё королевское слово: производство ирисок уже было в самом разгаре. В моём подчинении была целая группа женщин, жившая на пособие от короля и оставшаяся без кормильцев. Мне понадобилось какое-то время, чтобы обучить их всем тонкостям кондитерского дела: ириски – сладость особенная. Небольшую партию приготовила сама под зорким наблюдением любопытных и восторженных глаз. Процесс завораживал. Сняла пробу (эх, хороши!) и раздала своим ученицам. Сладость понравилась всем!

Со временем все тонкости рецепта были изучены так: ночью разбуди в полусонном состоянии приготовят. Каким-то чудом Его Величеству удалось договориться с купцами о поставке ванили, специи крайне редкой и дорогой. Но король не скупился: все старания обещали окупиться с лихвой. Мы оба знали: ириски прославят Игл на весь мир. Ваниль сполна раскрыла и без того богатый вкус ирисок, добавив нотки нежные.

Жду не дождусь, когда первая партия поступит в продажу!

Время до первого этапа конкурса пролетело незаметно. Зима в Игле практически ничем не отличалась от привычной мне: детвора на улице всё так же играла в снежки, лепила снеговиков и радовалась сосулькам на крыше и витиеватым морозным узорам на окнах.

- Новый год скоро, - пробормотала я, наблюдая за красивым снегопадом за окном: погода была прекрасной, - пора готовиться к празднику, - обратилась к Его Величеству, привычно ужинавшего после трудового дня на кухне «Долины».

- Празднику? – удивлённо посмотрел он на меня.