Остальные участники смотрели на меня с откровенным раздражением: видимо, слухи о новом шеф-поваре гостиницы «Серебряная Долина» долетели и до них. Но мне было всё равно: конкурс собрал лучших в своём деле.

Неожиданно во мне проснулся дух авантюризма. Волнение постепенно сменилось полнейшей собранностью и отстранённостью – наблюдать за действиями противников я точно не буду.

Прозвучал звон колокольчика. Зрители перестали шуметь и сосредоточили свои жадные взоры на нас.

- Да начнётся конкурс! - объявил первый судья.

Закуска, основное блюдо и десерт – оцениваться будут не только вкус, но и подача.

Первым решила приготовить крем-суп из горошка со шкварками – в этом мире его ещё никто не пробовал. Простое и понятное блюдо, раскрывающее весь кулинарный талант. Свежая кресовая текстура в сочетании с хрустящими шкварками ммм, это очень вкусно!

Пока на плите готовился наваристый бульон, в духовку отправилась свиная кожица – важно не передержать, иначе блюду конец.

Только начав готовку, поняла – от волнения не осталось и следа. Зато появилось другое чувство.

Судьи не просто наблюдали за каждым шагом поваров. Они буквально совали свой нос в каждую кастрюльку и сковородку, и что-то быстро писали в своих маленьких блокнотах. Это раздражало и отвлекало одновременно.

Первый участник отсеялся практически сразу же – не выдержал пристального внимания и сжёг на плите свою же стряпню. Двое не успели закончить блюдо, четвёртый не справился с волнением и пролил похлёбку мимо тарелки. Еще один, не выдержав пристального внимания судей, зажарил овощи до угольков.

Нас осталось пятеро.

Хвала небесам, один из судей подошел ко мне лишь в самом конце – в тот момент, когда карандаш одного из критика что-то оживлённо чиркал на бумаге, я уже разливала крем-суп по тарелкам и украшала блюдо зажаристыми шкварками. Аккуратно поставила на поднос и понесла на судейский стол.

Внешний вид закуски, судя по их лицам, пришелся им по душе: нежная текстура супа, идеально приготовленное мясо и свиные шкурки были быстренько отмечены в их записях.

Я не стала дожидаться реакции после первой ложки – не было времени. Основное блюдо ждало своего звёздного часа.

Уже на рабочем месте я всё-таки украдкой посмотрела на судей: вид у них был крайне ошарашенный. Первая ложка, вторая, третья... и вот тарелки вычищены до последней капли.

С чувством глубокого удовлетворения приступила к основному блюду. Пряная вырезка с пюре из свеклы и грецкого ореха с зеленым салатом была доведена до абсолютного совершенства.

Ошеломлённые вкусом закуски, судьи сосредоточили всё свое внимание на одном единственном участнике. Практически не отрывая глаз, не моргая, словно боялись что-то пропустить, следили за тем, как я мариновала мясо, запекала свёклу в духовке. Эти двое словно пытались разгадать мой гастрономический секрет – увы, им этого никогда не удастся сделать, ехидно подумалось мне, и я полностью расслабилась.

Спустя час стараний на тарелку выложила свекольно-сливочное пюре, аккуратно положив сверху кусочек мяса. Украсила салатом и понесла к судьям на очередную дегустацию.

Наблюдать за их действиями было даже забавно: как бы они не старались, придраться было не к чему. И вот первый кусочек мяса отправился в рот первому судье, второй же пробовал на вкус нежное пюре. Лица обоих вытянулись моментально: бинго! Им понравилось!

К готовке десерта приступило всего три участника. Остальные отсеялись.