Он догнал меня. Чеканил шаг рядом, и пришлось замедлиться, потому что я не имела права его обгонять, я должна идти хоть на полшага сзади. Но если бы я была избранной, я могла бы идти рядом с ним. Я бы точно знала, чего он ждал.

– Ты куда отправился? – уточнил Элоранарр, потому что идти впереди, когда не знаешь, куда, неудобно.

– В первый наружный лагерь, встретить вассалов…

– Понятно…

Опять я не могла сообразить, что значили интонации его голоса. Не знай я, что он хочет найти свою избранную, подумала бы, он надеется услышать от меня признание в ответной непреодолимой страсти и просьбу отменить отбор, потому что никто нам больше не нужен.

По другую сторону живой изгороди, очертившей площадку для самых привилегированных кандидаток, послышались тихие голоса. А впереди, за границей парковой стены, виднелись дирижабли, зависшие у первого наружного лагеря.

Элоранарр не замедлился. Неужели правда решил пойти со мной на растерзание кандидаткам и их родителям? Конечно, драконов боятся, но когда речь идёт об устройстве выгодного брака, часто у самых трусливых существ появляется просто неслыханная смелость и наглость.

– Элор! – послышался мелодичный, сладкий голос леди Заранеи, и мы с Элоранарром синхронно повернулись к ней.

Золотое платье, светлые волосы – она казалась драгоценностью. Улыбалась. Но шагающий рядом с ней император был мрачен, весь его вид говорил о том, насколько ему не нравится идея отбора.

Поклонившись, я отступила за Элоранарра. Застыла. Сейчас я не могла уйти, если меня не отпустит император, леди Заранея или Элоранарр. Но если стану избранной, мне больше не придётся изображать из себя безмолвный предмет интерьера, немое украшение парковой дорожки…

Порыв ветра ударил меня головокружительным ароматом Элоранарра, и перед глазами заплясали цветные пятна, они плясали поверх каменных плит дорожки и газону, норовя превратиться в образы сплетающихся тел.

– Не поздно одуматься, – сурово произнёс император. Вот его состояние было предельно понятно: он в раздражении.

– Отец, я ни слова не сказал, когда ты искал своих избранных, – и в голосе Элоранарра теперь звучало ясное едва прикрытое раздражение. – Хотя ты бронированный, с детьми, у тебя поводов потерпеть было больше.

– Я император, избранная нужна мне не только для душевного равновесия и детей, с избранной я магически сильнее, это нам нужно для безопасности.

– Я глава службы ИСБ и порой исполняю императорские обязанности, избранная нужна мне не только для душевного равновесия и детей, с избранной я стану магически и физически сильнее, это нам нужно для безопасности.

С каждым новым повторяющимся словом всё громче рычал император.

– Да-да, и не надо скалиться, – ехидно потребовал Элоранарр, – или в следующий раз можешь свои бумажки мне не присылать и на задания не посылать, если моя помощь не стоит годового магического запаса артефакта, то…

– Элор!

– Очень внимательно слушаю вас, ваше величество, – с нескрываемой злой насмешкой отозвался Элоранарр.

Император зарычал опасно громко.